守護獸伏低身軀，前肢深深抓入地面，砂石被其力量激得四處翻騰，它雙目赤紅如血，死死盯著葉凌霄，喉嚨深處滾動著低沉而危險的咆哮，背部骨刺紅光熾盛，肌肉鼓脹如山，地面都隨之微微震顫。葉凌霄站在西側石柱殘骸旁，殘劍指地，喘息粗重，左肩傷口因剛才的劇烈動作再度滲血，溼透了半邊衣料。他沒去碰那傷處，只是將左手輕輕按在石柱上，借力穩住身形。沈清璃靠在東北角斷柱之後，掌心攤開，最後一點藥粉在指縫間微微發亮，指尖還沾著方才繪製感知符時留下的血跡。
獸吼驟起，不是長嘯，而是短促有力的一聲悶響，空氣瞬間扭曲，碎石從高處簌簌落下。守護獸沒有直接撲出，而是猛然踏地，前衝之勢快得幾乎拉出殘影。葉凌霄瞳孔一縮，來不及細想，立刻側身貼向石柱背面，殘劍橫於胸前。幾乎同時，守護獸的巨爪拍下，正中他剛才站立的位置，青石炸裂，碎塊四濺，其中一塊擦過葉凌霄手臂，劃開一道淺口。
他咬牙未動，等那一擊落空，迅速探頭觀察。守護獸收爪略緩，頸部微偏，似在判斷目標方位。葉凌霄趁機回憶此前數次交手的情形——每一次他刺向肩頸連線處，對方雖未受傷，但肌肉都會收緊一下；而攻擊腹部或尾根時，卻幾乎毫無反應。他閉眼一瞬，在腦中重新梳理出劍軌跡與守護獸反應之間的關聯。再睜眼時，目光已不再慌亂。
他左手抬起，在胸前輕釦肩甲兩次，重複一次。這是他們早年練功時定下的暗號，意思是“注意觀察，準備配合”。沈清璃立即會意，將掌中藥粉悄悄分成兩份，一份藏回袖中，另一份輕輕撒向腳邊裂縫。藥粉落地無聲，但空氣中很快浮起一絲極淡的苦香，若有若無。
守護獸第三次撲擊，目標直指沈清璃藏身之處。它尾部橫掃，帶起一片沙幕，遮蔽視線。沈清璃不動，只將耳朵緊貼斷柱表面，借震動判斷其移動節奏。待對方臨近，鼻翼忽然劇烈抽動，停頓半息，才繼續逼近。她眼神一凝，立刻用唇語朝葉凌霄方向無聲說道：“嗅覺敏感，有延遲。”
葉凌霄點頭，不再貿然出擊。他退至稍高處的石柱殘頂，雙腳分開站穩，殘劍握緊。這一次，他沒有等對方先動，而是主動揮劍，使出《太虛劍經》第一式“虛引”，三道虛影劍氣接連射出，分別襲向守護獸面部、右肩關節與尾根下方。劍氣破空之聲尖銳，逼得守護獸不得不閃避。
它本能地頭顱微偏，躲開面門攻擊，右肩鱗甲被劍氣擦過，金鳴聲乍起，而尾根處毫無反應，穩如磐石。
他心中微動，但未表露。此時守護獸已怒，低吼一聲，背部骨刺紅光暴漲，地面裂縫擴大，熱浪撲面而來。它不再試探，猛地前衝，速度比之前更快。葉凌霄躍下石柱，貼地翻滾，險險避過一擊。他剛要起身，卻發現左腳靴底打滑，低頭一看，方才纏住腳底的藤蔓已被震斷。
沈清璃見狀，立刻從懷中取出最後一張空白符紙，以指尖血為墨，快速畫下一道簡易感知符。她將符紙貼於地面裂縫邊緣，雙手輕壓，血絲在符上微微震顫，反饋出地下傳來的震動頻率。她緊盯符紙血紋波動，發現每當守護獸準備全力衝擊時，左後腿總會先下沉約三分之一息時間，隨即爆發前衝。
她立刻抬頭，以唇語告知葉凌霄：“左後腿，下沉即動。”
葉凌霄記下，不再正面硬接。下一次守護獸撲來，他刻意放慢腳步，待其左腿剛一沉，立刻向右側滑步閃避。這一招奏效，守護獸撲空，前衝慣性讓它身形略偏。葉凌霄抓住這不到一息的空檔，殘劍斜斬而出，直取其右肩鱗甲縫隙。劍鋒劃過，發出刺耳刮擦聲，火花四濺，終於在鱗甲邊緣留下一道較深劃痕。
守護獸動作明顯一滯，隨即怒轉回頭，雙目死死盯住葉凌霄。它沒有立刻追擊，反而伏低身體，鼻翼開合，緩緩繞行，似在重新評估對手。葉凌霄喘息加重，靈力消耗過半，握劍的手已有輕微顫抖。他退回西側石柱旁，背靠斷石，不敢大意。
沈清璃手中已無符紙，藥粉也盡數用盡，僅剩一枚綠色丹丸藏於袖中，是最後的療傷手段。她靠在斷柱後，臉色微白，指尖仍沾血跡，雙眼卻始終未離開守護獸的動作。她發現對方每次轉向時，頸部肌肉都會略微繃緊一下，似乎那裡存在某種限制。
她低聲自語：“脖子……不太靈活。”聲音極輕，但葉凌霄聽到了。他心頭一動，再次回想所有攻擊反饋——面部反應最快，頸部其次，肩部以下逐漸遲鈍。或許，它的弱點不在軀幹，而在頭部孔竅？
他不再猶豫，決定再試一次。這次他主動出擊，連續施展“虛引”，虛影劍氣一波接一波射出，不求命中，只為擾亂對方節奏。守護獸起初還能一一閃避，但隨著攻擊頻率加快，它開始依賴本能反應，閃避優先順序愈發明顯：面門必躲，頸部次之，其餘部位則多由鱗甲硬抗。
葉凌霄看準時機，突然收劍，轉身躍下石柱，貼地疾行，繞至守護獸腹側盲區。他殘劍橫掃，直取腹部軟甲連線處，試圖探查是否有鬆動或薄弱點。劍鋒剛觸到一片鱗片，那片鱗片果然略有鬆動，尚未深入，守護獸卻猛然蜷身，尾部如鞭甩出，直擊他後背。
千鈞一髮之際，沈清璃丟擲一小塊碎石，擊中葉凌霄腳邊地面，發出清脆響動。他聞聲猛然警覺，倉促收勢，就地翻滾避讓。尾尖擦身而過，帶起一陣勁風，將他掀翻在地。他單膝跪地，殘劍插入石縫借力支撐，才未摔倒。
守護獸轉過身，雙目赤紅，呼吸更加灼熱，背部骨刺紅光閃爍不定，顯然也已進入疲憊狀態。但它仍未露出破綻，反而開始改變戰術，故意在右側露出空檔，引誘葉凌霄進攻。葉凌霄剛一動身，便察覺不對——那空檔太過明顯，且左後腿並未出現下沉徵兆。
他立刻止步，退回原位。沈清璃鬆了口氣，指尖輕輕撫過袖中最後一枚丹丸。兩人對視一眼，皆從對方眼中看到疲憊，卻無退意。
葉凌霄靠在石柱上，緩緩調整呼吸，將殘存靈力一點點凝聚於劍脈。他盯著守護獸面部，尤其是那雙赤紅的眼睛，心中已有模糊判斷：那裡可能是突破口，但尚不能確定具體位置。他需要再試一次，哪怕代價更大。
守護獸再次伏低身體，前肢抓地，沙石翻騰，喉嚨中的低吼越來越響。它雙目鎖定葉凌霄，肌肉繃緊，隨時可能撲出。葉凌霄握緊殘劍，目光一瞬不瞬。沈清璃背靠斷柱，五指緊扣掌心，藥粉早已用盡，此刻她能做的，只有繼續觀察。
守護獸猛然發力，前衝之勢比之前更快。葉凌霄沒有退，也沒有迎擊，而是盯著它左後腿——果然，下沉了。他立刻側滑，殘劍順勢劃出一道弧線，直取其頸部側面。劍鋒掠過鱗甲，發出刺耳聲響，守護獸頭顱猛然一偏，動作出現短暫凝滯。
就在那一瞬，葉凌霄眼角餘光瞥見——它右眼下方，有一圈極細的環形紋路，顏色略淺，似乎與其他鱗片不同。他心頭一震，正欲細看，守護獸已怒然轉頭，巨口張開，低吼震得碎石墜落。
