會燕謀臣高蓋等，因慕容泓持法嚴峻，德望不及乃弟慕容衝，竟引眾士兵殺慕容泓，推立慕容衝為皇太弟，承製行事，署置百官，即用高蓋為尚書令。殺兄者反舉為首輔，可見慕容衝其實參與陰謀。
姚萇聞慕容衝得眾心，特致書相賀，且遣子姚崇前往入質慕容衝軍營，令慕容衝速赴長安，牽制苻堅。
姚萇一面集眾七萬，徑直攻打秦軍。秦將楊璧，擋住去路，被姚萇、慕容衝殺過去，立即蕩破，且將楊璧擒住。再分頭掩擊徐成、毛盛各軍營，無不摧陷。連徐毛二將，一併擒來，只有竇衝得以逃脫。
姚萇卻厚待楊璧、徐成、毛盛三人，與們宴飲，好言撫慰，以禮遣歸。樂得客氣。
秦王苻堅很是懊懊惱沮喪，又接得長安警報，慕容衝兵馬日逼，不得已舍了姚萇，奔回長安。
適時，平原公苻暉，率領洛陽陝城兵眾七萬人，還援根本，苻堅遂命苻暉都督中外諸軍事，配兵五萬，出發抗拒慕容衝。行至鄭西，與慕容衝接戰，秦兵已成弩末，所向皆靡，苻暉只得退走。
苻堅又遣前將軍姜宇，與少子河間公苻琳，率眾士兵三萬，御防慕容衝壩上，又覆敗績。
苻琳與姜宇相繼戰死，慕容衝遂入據阿房城。
慕容衝，小字鳳皇，當時在長安有歌謠道：“鳳凰鳳凰止阿房。”
秦王苻堅還道以為阿房城內，將有真鳳凰到來，意謂鳳凰非梧桐不棲，非竹實不食，於是特植桐竹數十萬株，專門等待鳳凰。哪知來的是人中鳳凰，不是鳥中鳳凰，反使秦王苻堅一番奢望，變作深愁。這豈非變生不測麼？
俗語說得好，喜無雙至，禍不單行。前秦既為慕容氏姚氏所困，已鬧得一塌糊塗，偏江左的桓謝各軍也乘勢進略淮北，連下各城。
荊江都督桓衝，已自愧前時失言，悔不該輕視謝氏，遂至恚憤成疾，病歿任所。且因桓衝尚為賢臣，故隨筆敘及桓衝之病歿。晉朝廷追贈桓衝為太尉，予諡宣穆。只從子桓石虔，方隨謝玄逾淮北行，拔魯陽，下彭城，逐去秦徐州刺史趙遷，謝玄上表石虔為河東太守，使守魯陽。自為彭城鎮帥，使內史劉牢之，攻打前秦兗州，擊走秦守吏張崇。
張崇逃亡投靠燕王慕容垂，劉牢之得進據鄄城，晉軍大振。
河南城堡，陸續歸晉，晉朝廷授太保謝安為大都督，統轄揚江荊司豫徐兗青冀幽並梁益雍涼十五州軍事，並加黃鉞，餘官如故。謝安上表辭太保之職銜，請願統兵北征，恢復中原全境，有詔不許。
適謝玄進圖青州，朝廷特遣淮陽太守高素，率兵三千，前往攻打廣固。秦青州刺史苻朗，乃是秦王苻堅之從子，放達有餘，韜略不足，急得手足無措，只好奉書乞降。
謝玄當即收納，送苻朗入都，再分檄各將，北攻冀州，劉牢之進據碻磝，濟陽太守郭滿，又進據滑臺，將軍顏肱劉襲等，復進逼黎陽。
秦冀州牧苻丕，聞報大驚，急忙派遣將軍桑據，來到黎陽城抵禦晉軍。不料黎陽又被陷沒，更聞燕軍復來圍鄴，正是愁不勝愁，拒不勝拒，沒奈何遣參軍焦逵，向晉朝廷乞和，寧願讓鄴城與晉朝廷，但請假途求糧，西赴國難。
焦逵奉命後，密語司馬楊膺道：“今喪敗至此，長安阻絕，存亡且不可知，就使屈節竭誠，徑乞糧援，尚恐不得見許，乃長樂公豪氣未除，語設兩端，事必無成，奈何奈何？”
楊膺道：“這也何難，但教改書為表，自稱降晉，許以王師一至，便當致身南歸，我想晉軍方銳圖冀州，定必前來援鄴了。”
焦逵猶有難色，楊膺附耳與語道：“君慮彼未肯相從嗎？如果晉軍到來，我等可逼令出降，否則生縛與晉，看他何法拒我？”好一個參謀。說罷，便將苻丕書私下改竄，令焦逵齎送晉軍。
晉將接著，送焦逵前往接見謝玄，謝玄欲徵苻丕之子入朝廷為質，然後出兵援救。
焦逵固然料得苻丕無他志，且將楊膺所囑，亦約略表露，謝玄始有允意，遣使轉白謝安。
謝安正與琅琊王道子有隙，樂得藉此為名，出外督軍，遂許謝玄收鄴，自請往鎮廣陵，經略中原。
晉孝武帝司馬曜當即批准，親餞西池，由謝安獻觴賦詩，從容盡歡，然後別主出都，盡室偕行，徑赴廣陵去了。
且說慕容垂屯兵新城，遣子慕容麟攻入常山，收降秦將苻定、苻紹、苻亮、苻評，進拔中山，執住守將苻鑑，遂得入中山城。
慕容農引兵會合慕容麟，與慕容麟共同攻打翟真，馳至承營，兩人並轡先驅，觀察形勢，隨從只數千騎兵，真卻驅眾齊出，竟來角鬥。
燕兵俱逡巡欲退，慕容農語慕容麟道：“丁零非不勇悍，翟真卻是懦弱，我若簡率精銳，專攻翟真，真必卻走，眾亦自散，可蹙使盡殲了。”說著，便回頭返顧，見驍騎將軍慕容國，方在背後，就使他率領銳騎百餘，徑衝翟真，翟真果然返奔，眾亦馳還。
慕容農與慕容麟從後追逐，迫壓營門，翟真眾士兵爭門奔入，自相踐踏，死傷甚眾。
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