忽然柏梁臺上，陡起火光，不知如何失慎，致兆焚燬！
漢武帝感到驚恐又惋惜。這個時候有個方士越人勇之，卻說越中風俗，凡有火災，須亟改造，比前時格外高大，方足厭禳災殃。
漢武帝乃立刻命人建築，另擇未央宮西偏，造起一座絕大的宮殿，中容千門萬戶，東鳳闕，西虎圈，北鑿太液池，又有漸臺蓬萊方丈瀛洲壺梁諸名目，無非是想象神仙，憑空構築。南面有玉堂璧門神明臺井榦樓，再架飛閣跨城，直通未央宮，說不盡的繁華靡麗，描不完的軒敞崇閎。宮成後求迎神仙，始終不至，惟採選良家女子，收入宮中，相傳掖庭簿記載女子總數共一萬八千人，有幾個得蒙召幸，或拜容華，或充侍衣，總算列入妃嬙，得加俸祿。試想漢武帝如此好色，尚能延年益壽麼？
是時已為元封七年，依照舊例，每六年必一改元，大中大夫公孫卿聯絡同官壺遂，及太史令司馬遷等，上言曆紀廢壞，宜改正朔，御史大夫倪寬，主張夏正，乃廢去前秦正朔，以正月為歲首，改元封七年為太初元年，詔令公孫卿等造太初曆。陰曆莫如夏正，漢武帝此舉，尚算正時。嗣是色尚黃，數用五，更定官名，協訂音律，又費了許多手續，才得成章。
這個時候有西域使者回來，報稱大宛國有寶馬，在貳師城，不肯示人。漢武帝素聞宛馬有名，乃特鑄金為馬，並加千金，使壯士車令等齎往大宛，願交易貳師城寶馬。偏偏宛王不從，車令等一再商懇，終被拒絕，惹得車令怒起，詬罵宛王，且椎碎金馬，攜屑而還。誰知路過鬱成，竟遇著番奴千人，阻住去路。車令等與他鬥死，所攜金幣，眼見得被他奪去了。漢武帝聞報大怒，立刻擬命將軍出征。當時漢將軍本推衛青霍去病，霍去病早死，已見前文，就是衛青，亦已病亡，只落得賜諡表功，衛青歿後予諡曰烈。其子衛伉等，雖然襲爵，卻非將才，乃特選一貴戚李廣利，使為貳師將軍。
先是王夫人死後，後宮雖多妃妾，卻無一能及王夫人。當中有中山國（河北定州市）伶人李延年，因犯法受宮刑，然後到宮中擔任養狗的職務。李延年因擅長音樂歌舞，而受到漢武帝劉徹的寵愛，每次演唱新作，聽眾無不感動。為此入宮當伶人，頗得漢武帝歡心。
有一次，李延年陪漢武帝起舞，唱道：“北方有佳人，風姿絕世，亭亭玉立，回眸一望能傾覆城池，回首再望能傾覆國家，豈不知傾城傾國的禍患，只因為佳人難再得！”
漢武帝嘆息說：“好！世上真有這樣的美人嗎？”
漢武帝的姐姐平陽公主對漢武帝說李延年的妹妹李善長舞蹈，漢武帝便召見李夫人，見到李夫人後，發現她果然是美麗嫵媚，溫柔善舞，心裡很喜歡她，於是將她納入宮中為妃。
從此李夫人得到漢武帝的寵幸，併為漢武帝生下一子，即是後來的昌邑哀王劉髆。
李延年因妹得官，拜為協律都尉，妹亦加封李夫人。這李夫人專寵後房，幾乎與王夫人無二。偏她的命宮壽數，也與王夫人相同，子尚沖齡，母已病厄。
李夫人病重，漢武帝親自前去探望她，李夫人蒙著被子辭謝道：“妾長期臥病，容顏憔悴，不可以見陛下。希望能把兒子和兄弟託付給陛下。”
漢武帝說：“夫人病重，大概不能痊癒，讓我見一面再囑託後事，豈不快哉？”
李夫人說：“婦人容貌未曾修飾，不可以見君父。妾不敢以輕慢懈怠的態度見陛下。”漢武帝說：“夫人如見我一面，將加贈千金的賞賜，而且授予你的兄弟尊貴的官職。”
李夫人說：“授不授尊官都在於陛下，不在於見妾一面。”
漢武帝還是堅持一定要見她，李夫人便轉過臉去嘆息流淚，不再說話。於是漢武帝不高興地起身離開了。
漢武帝走後，李夫人的姐妹責備她說：“貴人您為什麼不可以見一見陛下以囑託兄弟呢？難道這樣痛恨陛下嗎？”
李夫人卻唏噓答說道：“婦女以色事人，色衰便即愛弛，今我病已將死，形容非舊，若為主上所見。必致惹嫌，不復追念，難道尚肯顧我兄弟姊妹麼？”
語雖不錯，但把身子作為玩物，終不脫婦女思想。眾人聽著，方才大悟，不到數日，紅顏委蛻，玉骨銷香。
李夫人去世，漢武帝以皇后的禮儀將她安葬。
李夫人病逝後，漢武帝思念不已。忽一日漢武帝夢到李夫人後，想與李夫人再見一面，便找來方士設壇作法。漢武帝在帳帷裡看到燭影搖晃，隱約見一身影翩然而至，卻又徐徐離去，便悽然寫下：是邪？非邪？立而望之，偏何姍姍其來遲。漢武帝又自作賦以寄恨焉。
李夫人因年少早死，漢武帝憐閔她，於是命畫師將她的容貌畫下來掛在甘泉宮。
李夫人有二個兄長，除延年外，還有李廣利一人，嫻習弓馬，隨侍宮廷。漢武帝不能無故加封，乃趁著大宛抗命，於太初元年（西元前104年），以李廣利為貳師將軍，帶領屬國的六千騎兵和郡國那些品行惡劣的少年好幾萬人，以這些兵力去攻伐大宛，預期到貳師城奪取良馬，所以叫他“貳師將軍”。以原浩侯王恢做嚮導官，為軍隊帶路。當李廣利的部隊已經西遇鹽水時，沿路的那些小國家恐慌，都各自緊緊地守住自己的城堡，不供給漢軍糧食，打又打不下來。能攻下來的就有飯吃，不能攻下來的，只好幾天就離開。等到達鬱城，兵士只有幾千人了，都飢餓疲乏。攻打鬱成城，大敗，死傷的人很多。李廣利和左右商議：“至鬱成還不能攻下它，何況到大宛王都城呢？”就帶著部隊撤退。
漢軍往返花了兩年，回到敦煌，士兵剩下不過十分之一。李廣利派遣使者給漢武帝上奏章說：“路程遙遠十分缺乏糧食。士兵們不怕打仗，只怕捱餓。兵少，不能攻取宛國。希望暫且撤兵，多派兵後再去。”漢武帝得知所奏，大發雷霆，派使者攔守玉門關，說軍人敢有入關者立即斬了他。李廣利害怕了，因而留駐敦煌。
太初元年（西元前104年）夏天，漢朝對匈奴作戰，浞野侯趙破奴計程車兵損失二萬多人。漢朝廷高階官員商議都希望調回攻打大宛的軍隊，專力對付匈奴。漢武帝卻認為既已出兵討伐大宛，如大宛這樣的小國都打不下來，那大夏之類的國家逐漸瞧不起漢朝，大宛的良馬就斷絕來漢，烏孫、輪臺等國家也將隨便難為漢朝的使者，就會見笑於外國。於是就懲治了議論攻打大宛尤為不當的鄧光等人。赦免了那些囚徒步卒，增發了那些品行惡劣的少年和邊境的騎兵，經過一年多而從敦煌出兵六萬人，私人帶著糧食跟隨部隊參戰的還不計算在內。這支隊伍帶有牛十萬頭，馬三萬匹，驢、駱駝以萬數計算。他們多帶糧食，兵器、弓箭等極為齊備。全國騷亂動盪，相繼供應徵伐大宛，軍隊總共有五十餘校尉軍官出征。
大宛都城內沒有水井，都要從城外引進流水，於是漢軍就派治水的工匠改道城下水，不使流經城下，而引水入孔穴之內，以水攻城內。漢朝還增派甲卒十八萬人到酒泉和張掖以北駐守，並新置了居延和休屠兩個縣以衛護酒泉。而徵發天下“七科適”，載運乾糧以供給漢軍，驅車載運的人眾絡繹相連到敦煌。而授任兩名會相馬的人為執驅馬校尉，準備在攻破大宛以後選取良馬。
這時李廣利是第二次出征，隊伍龐大，所至沿途各個小國無不迎接，拿出糧食供養軍隊。到輪臺國，輪臺國不降，攻戰幾天，血洗了他們。從此往西，平安行軍到達了大宛王都，漠兵到達者三萬人。宛軍迎戰漢軍，漢軍射敗了他們，宛軍逃到城堡內憑藉城牆守衛。貳師將軍的部隊本想進軍先攻鬱成城，恐怕軍隊滯留而使大宛人更生詐謀，於是就先攻大宛城，決開他們的水源，改變其流向，即使大宛堅守也甚感憂愁困窘。包圍大宛的城池，攻城四十多天。他們的高階官員相互商量道：“漢朝之所以來攻打大宛，是我們國王毋寡隱藏了好馬而殺害了漢朝使者。如果殺掉國王毋寡並拿出好馬，漢軍之圍當可解脫；即使不解，再奮戰而死，也為時不晚。”大宛的高階官員們都認為這樣對，共同殺死宛王毋寡。它的外城被摧毀，俘獲了大宛貴人勇將煎靡。
大宛人大為震驚，逃入中城，相互商量說：“漢來攻打宛，是因為國王毋寡。”提著他的頭派人去見李廣利，相約說：“漢軍不要攻打我們了，我們把好馬全部拿出來，任憑你們選取，並且供給你們糧食。如若不聽從，我們殺盡好馬，而康居的救兵將要到達。一到達，我宛兵在城內，康居的救兵在城外，共同和漢軍作戰。漢軍仔細考慮吧，怎麼辦？”這時候，康居偵探窺伺漠兵，漢兵還很強大，不敢進兵。貳師將軍聽說大宛城內最近找到了漢人，會穿井汲水，而且城內糧食還多。考慮到我們之所以來，就是為誅滅罪魁禍首宛王毋寡，毋寡的頭已經到了，這樣還不允許解開兵圍，那麼他們就會堅守，而康居等到漢軍疲乏時而來援救大宛，那打敗漢軍是必然的了。軍官們都認為對，就接受了大宛的許約。大宛人就放出他們的好馬，讓漢兵自行挑選，還拿出許多糧食供養漢軍。漢軍挑選了好馬幾十匹，中等以下公馬母馬共三千多匹，而且立大宛高階官員中過去待漢人友好的昧蔡為大宛國王，與他訂立盟約後撤兵。終於不得進入大宛內城，就結束這場戰爭撤兵回來了。
。利廣李將主給送押守看綁捆他把士騎個四派桀上。桀上給王鬱出就，宛大敗打經已軍漢說聽人國居康。國居康到追就桀上，國居康到走逃王鬱，降投鬱，鬱打攻去桀上尉都粟搜令命軍將師貳。裡那利廣李到跑，出逃險人個幾有只，敗大隊軍，人等生申王了殺斬，擊攻起發力兵的人千三用晨早個一在就，隊部的生申王知得探窺人鬱。鬱攻急，方對視輕而軍大仗依他，里百二隊部大的利廣李離距隊部的生申王。們他給供食糧把肯不，堡城守堅人鬱，鬱到另伍隊的人多千支一領統等國充壺臚鴻大原和生申王尉校。進路兩北南從，伍隊支幾為分就，食糧給供法無國各路沿，多人為認，時進西煌敦兵發利廣李，初當
。隊部大的利廣李了上趕就等桀上。王鬱了斬，擊斫劍拔弟趙士騎鄒上。手先敢人有沒，殺想”。事大誤貽，外意生發然突怕，去送著活他把果如，的恨痛所朝漢是王鬱“：說論議相互人個四這
。路道西東斷隔，使國毒及朝將郎中、令車門期殺約合皆宛大及西以國須危。攘守太門雁原及江將郎中殺攔，臣使國氏月大擊截謀共國旁與，北漠徙遠雖今如，了久很害為奴匈“：說詔下便，失過的們他問責不就，宛大討征里萬涉遠是為因子天。多很亡死此因，餉軍吞侵，兵士護不都大，財貪們吏將是而，多算能不也的牲犧，用食乏缺非並隊軍，軍行次一後利廣李。匹多千一馬軍，人多萬一有的關門玉進，回返隊軍。質人為作而因，子天見謁，貢獻納去軍漢隨跟弟子的己自發打都，破攻被已宛大說聽國小些那的過經所，歸東旋凱伍隊的軍將師貳。前上敢不，觀徊徘，往前兵騎名千兩遣派孫烏。宛攻力合軍漢與兵出其要，國孫烏告通者使遣派帝武漢，兵出次二第利廣李
。束結告才年四歷經共總，回兩宛大伐攻。錢萬四值約賜賞得所們兵士。勞功計不但罪免人的軍從去而罰懲罪犯因，願的人本們他過超都爵的封賞者加參願自。人多千一的下以吏級石千一，人多百一有的吏級石千二、守郡、相侯諸，人三有的卿九為封被中軍。守太黨上為，謀計有哆李；府為，深敢桀上；夫大祿為，多最功始趙正軍；侯時新為弟趙的王鬱殺斬封又”。戶千八邑食，侯西海為利廣李封。庭於列陳都之怪珍，級首王獲，過穿接直夫大士，積不雪山，海西通，沙流涉，山河溯從，靈之天賴。宛大勝戰，罪其討征利廣李軍將師貳
