惟張武曾受吳王賄賂，漸為漢文帝所聞，漢文帝劉恆並沒有說破此事，索性加賜張武金錢，叫他自愧，以賞為罰。不可謂非漢文帝的權術呢！此事亦未足為訓。
且說漢文帝自改元后，又過了好幾年，承平如故，政簡刑清，就是控制防禦匈奴，也主張修好，無志用兵。當改元后二年時，復遣使致書匈奴，推誠與語，各敦睦誼，書中有和親以後，漢過不先等語。匈奴主老上單于，即稽粥，見前文。亦令當戶且渠兩番官，當戶且渠皆匈奴官名。獻馬兩匹，復書稱謝。漢文帝乃詔告全國道：
朕既不明，不能遠德，使方外之國，或不寧息。夫四荒之外，不安其生，封圻之內，勤勞不處，二者之咎，皆由於朕之德薄，不能達遠也。間者累年匈奴並暴邊境，多殺吏民，邊臣吏民，又不能諭其內志，以重吾不德，夫久結難連兵，中外之國，將何以自寧？今朕夙興夜寐，勤勞天下，憂苦萬民，為之惻怛不安，未嘗一日忘於心，故遣使者冠蓋相望，結轍於道，以諭朕志於單于。今單于反古之道，計社稷之安，便萬民之利，新與朕俱棄細過，偕之大道，結兄弟之義，以全天下元元之民，和親以定，始於今年。
過了兩年，老上單于病死，子軍臣單于繼立，遣人到漢朝廷報告。漢文帝又遣宗室女往嫁，重申和親舊約，軍臣單于得了漢女為妻，卻也心滿意足，無他妄想。偏漢奸中行說，屢勸軍臣單于伺隙入寇。軍臣單于起初是不願違背約定，未從說言，旋經說再三慫恿，把中國的子女玉帛，滿口形容，使他垂涎，於是軍臣單于竟為所動，居然興兵犯塞，與漢絕交。
漢文帝后元六年（前159年）冬天，匈奴三萬人入侵上郡，三萬人入侵雲中郡。防邊的將吏，已有好幾年不動兵戈，驀然聽聞匈奴騎兵人馬南來，正是出人不意，慌忙舉起烽火，報告遠近。一處舉烽，各處並舉，火光煙焰，直達到甘泉宮。
漢文帝劉恆聞得警報，連忙調三路人馬：任命中大夫令李勉為車騎將軍，駐紮在飛狐口；任命原楚國丞相蘇意為將軍，駐紮在勾注山；命將軍張武駐守北地郡；任命河內郡郡守周亞夫為將軍，駐軍細柳；任命宗正劉禮為將軍，駐軍霸上；命祝茲侯徐悍（即徐厲）駐紮在棘門，以防備匈奴。過了幾個月，匈奴人退去，這些軍隊也撤回了。內外戒嚴，緩急有備，漢文帝劉恆才稍稍放心。
過了數日，漢文帝劉恆為了鼓舞士氣，親自到三路軍隊裡去犒勞慰問。他先到灞上，再到棘門，這兩處都不用通報，見到皇帝的車馬來了，軍營都主動放行。而且兩地的主將直到漢文帝到了才知道訊息，迎接時慌慌張張。送漢文帝劉恆走時也是親率全軍送到營寨門口。
漢文帝劉恆到了周亞夫的營寨，和先去的兩處截然不同。前邊開道的被攔在營寨之外，在告知皇帝要來慰問後，軍門的守衛都尉卻說：“將軍有令，軍中只聽將軍命令，不聽皇帝詔令。”
等漢文帝劉恆到了，派使者拿自己的符節進去通報，周亞夫才命令開啟寨門迎接。守營計程車兵還嚴肅地告訴文帝的隨從：“將軍有令：軍營之中不許車馬急馳。”車伕只好控制著韁繩，不讓馬走得太快。
到了軍中大帳前，周亞夫一身戎裝，出來迎接，手持兵器向文帝行拱手禮：“介冑之士不拜，請陛下允許臣下以軍中之禮拜見。”
漢文帝劉恆聽了，非常感動，欠身扶著車前的橫木向將士們行軍禮。
慰勞軍隊完畢，出了營門，漢文帝感慨地對驚訝的群臣說：“這才是真將軍啊！那些霸上和棘門的軍隊，簡直是兒戲一般。如果敵人來偷襲，恐怕他們的將軍也要被俘虜了。可週亞夫怎麼可能有機會被敵人偷襲呢？”好長時間裡，漢文帝對周亞夫都讚歎不已。
一個月後，接到邊防奏報，匈奴兵已經退去。漢文帝方命三路軍隊撤兵，然後升周亞夫為中尉，掌管京城的兵權，負責京師的警衛。
周亞夫是西漢開國功臣絳侯周勃之次子。周勃二次就國，不久病逝，其長子周勝之襲爵，弟周亞夫為河內守。
開始，周亞夫做河內郡守，當時有個婦人名叫許負，以善於看面相著名。有次，周亞夫請她到自己的官府中，為自己看相。許負觀察了一下，然後對他說：“您的命相比較尊貴，三年之後可以封侯，再過八年，就可以做丞相了，地位顯貴了。但您再過九年，就會因飢餓而死的。”
周亞夫聽了根本不信，他說：“我肯定不會被封侯的，因為我的哥哥已經繼承了父親的侯爵，即使他死了也會讓侄子繼承，排不到我。說我餓死也不可能，因為既然我尊貴了，又怎麼會餓死呢？”
許負說她只是根據面相得出的結論，她還指著周亞夫的嘴角說：“您的嘴邊緣有條豎直的紋到了嘴角，這是種餓死的面相。”周亞夫聽了，驚訝不已。
事情也有湊巧的時候，過了三年，周亞夫的哥哥周勝之因為犯了殺人罪被剝奪了侯爵之位。漢文帝劉恆念周勃對漢朝建國立下戰功，所以不願意就此剝奪了周家的爵位，於是下令推選周勃兒子中最好的來繼承爵位。大家一致推舉了周亞夫，所以周亞夫就繼承了父親絳侯的爵位。至細柳成名，進任中尉，就職郎中，差不多要入預政權了。
約莫過了年餘，後元七年六月（前157年7月），漢文帝忽然得病，醫藥無效，竟至彌留之際。太子劉啟入侍榻前，漢文帝顧語後事，且諄囑太子劉啟道：“周亞夫緩急可恃，將來如有變亂，儘可使他掌兵，不必多疑。”卻是知人。太子劉啟涕泣受教。時為季夏六月，漢文帝壽數已終，瞑目歸天，享年四十六歲。總計漢文帝在位二十三年，宮室苑囿，車騎服御，毫無增益，始終愛民如子，視有不便，當即取消。
漢文帝劉恆以作風儉樸、愛惜民力著稱。代表性的例子就是他想修一個露臺，但想到要花費百金，就說：“百金中民十家之產，吾奉先帝宮室，常恐羞之，何以臺為！”於是作罷。此外，他常穿綈衣，並命自己寵愛的慎夫人所穿衣服不得拖到地上，幃帳不得繡花紋，給天下人做榜樣。自己的陵墓霸陵都用瓦器，不用金銀銅錫作為裝飾。
每遇水旱偏災，發粟蠲租，唯恐不逮，因此海內安寧，家給人足，百姓安居樂業，不致犯法。每年的斷獄案子，最多不過數百件。史稱漢文帝為守成令主，不亞周時成康。惟遺詔令天下短喪，一天為一年，三天後就除去孝服，未免令人遺議。
西漢王朝建立後，漢高祖、惠帝、呂后都著力於發展農業生產，穩定統治秩序，收到了顯著的成效。然而文帝即位之時，不僅國家財力嚴重不足，人民生活還相當困頓。造成這種貧困的狀況，是由於“一人耕之，十人聚而食之”，農民遭受殘酷剝削，淫侈之風日益嚴重，以及社會背本趨末的結果。這表明漢初一度緩和的社會矛盾，到劉恆即位時又逐漸趨於表面化。於是他開始大顯身手，開始了他的治國之路。在政治上，漢文帝廢除連坐法，肉刑。但是恢復夷三族令。雖然有功，卻也有過，比如迷信鬼神，寵信宦官，查案不細心等。但是確實也是不錯的君王了。
有詩讚道：
博得清時令主名，廿年歌頌遍蒼生，
從知王道為仁恕，但解安民便太平。
漢文帝劉恆既駕崩，太子劉啟當然嗣位。欲知嗣位後事，容至下回說明。
