卻說大將軍衛青，聲華赫奕，一門五侯，偏有人替他擔憂，突然獻策。這人為誰？乃是齊人寧乘。是時漢武帝希翼長生有意求仙，於是徵召方士，寧乘入京都待詔，好多日不得進見，導致隨身的資財用度缺乏斷絕，衣履不全。一日躑躅都門，正好遇到衛青退朝後享用公家提供的膳食，寧乘竟然迎將上去，說有要事求見。衛青向來為人平和，即停下車走下詢問。寧乘行過了禮，答言事須密談，不便率自陳述。
衛青聽了，於是邀他入府，屏去左右，私下問明。寧乘方才說道：“大將軍身食萬戶，三子封侯，可謂位極人臣，一時無兩了。但物極必反，高且益危，大將軍亦曾計及否？”
衛青被他提醒，便皺眉道：“我平時也曾慮及，君將何以教我？”
寧乘又道：“大將軍得此尊榮，並非全靠戰功，實是叼光懿戚。今皇后原是無恙，王夫人已大見幸，彼有老母在都，未邀封賞，大將軍何不先贈千金，預結歡心？多一內援，即多一保障，此後方可無慮了。”
不以大體規人，但從鑽營著想，確是方士見識。衛青喜謝道：“幸承指教，自當遵行。”說著即留寧乘寓居府中，自取出五百金，遣人賚贈王夫人的母親。王夫人之母，得了厚贈，自然告知王夫人。王夫人復轉告漢武帝，漢武帝卻也心喜，惟暗想衛青素來老實，如何無故贈金，乃乘著衛青入朝的時候，向他詢問情況，衛青答說道：“寧乘謂王夫人母，尚無封賞，未免缺用，故臣特賚送五百金，餘無他意。”
漢武帝道：“寧乘何在？”
衛青答稱現在府中。漢武帝立即召見，拜寧乘為東海都尉。寧乘謝恩退朝，佩印出都，居然高車駟馬，一麾蒞任去了。片語得官，真正容易。
忽然由匈奴屬部渾邪王，入塞請降，由大行李息據情奏報，漢武帝恐有詭詐陰謀，因此命霍去病率兵前往迎接，相機辦理。
說起這個渾邪王，本居匈奴西方，與休屠王結作毗鄰。自從衛青霍去病兩位將軍，屢次北討，渾邪、休屠兩王，首先當衝，連戰連敗，匈奴伊稚斜單于，責備他連年打戰挫敗，有損國威，因此派使徵召，擬是加於誅戮。渾邪王方才失去愛子，大為悲慼。又聞單于將聲討其罪欲行誅殺，怎得不憂怒交併？於是即約同休屠王，欲叛胡降漢，可巧漢使者李息奉漢武帝之命，至河上築城，渾邪王便遣人請降。求李息前往奏聞。及霍去病領兵出迎，渾邪王前往招休屠王邀同入塞。那知休屠王忽然中途反悔，延期不至，惹得渾邪王憤不可遏，引兵襲擊，殺死休屠王，並有休屠部眾，且將休屠王妻子，悉數拘繫，牽迎漢軍。隔河相望，渾邪王屬下稗將，見漢兵甚眾，多有畏心，相約欲遁。還是霍去病麾軍渡河，接見渾邪王，察出離心將士，計八千人，一併處死。尚有四萬餘名，盡歸霍去病帶領，先遣渾邪王乘驛赴都，自率降眾南歸。漢武帝聞報，命長安令發車二千輛，即日往迎。長安令連忙備辦，苦乏馬匹，只好向百姓貰馬。百姓恐縣令無錢給發，多將馬藏匿他處，不肯應命，因此馬匹不能湊齊，未免耽延時日。
漢武帝還以為是長安縣令，有意拖延，命令斬首，右內史汲黯忍耐不住，便入朝面諫道：“長安縣令沒有罪，只要殺了我，百姓就肯獻出馬匹了。況且匈奴將領背叛他們的君主來投降漢朝，朝廷可以慢慢地讓沿途各縣準備車馬把他們順序接運過來，何至於讓全國騷擾不安，使我國人疲於奔命地去侍奉那些匈奴的降兵降將呢！”
漢武帝聽了，覺得汲黯說得有道理，於是收回成命，赦免了長安縣令的死罪。
至渾邪王入都覲見，授封漯陰侯，食邑萬戶，裨王呼毒尼等四人，亦皆為列侯。漢朝定例，吏民不得持兵鐵出關，售與胡人。
自渾邪王部眾到京，沐賞至數十百萬，便有錢財與民交易，民間不知法律，免不得買賣與鐵器，當被有司察出，收捕下獄，應坐死罪，多至五百餘人。汲黯見狀，又復進宮向漢武帝諫道：“匈奴攻打我們設在往來要路上的關塞，斷絕和親的友好關係，我國發兵征討他們，戰死疆場與負傷的人數不勝數，而且耗費了數以百億計的巨資。臣我愚蠢，以為陛下抓獲匈奴人，會把他們都作為奴婢賞給從軍而死的家屬，並將擄獲的財物也就便送給他們，以此告謝天下人付出的辛勞，滿足百姓的心願。這一點現在即使做不到，渾邪王率領幾萬部眾前來歸降，也不該傾盡官家府庫的財物賞賜他們，徵調老實本分的百姓去伺候他們，把他們捧得如同寵兒一般。無知的百姓哪裡懂得讓匈奴人購買長安城中的貨物，就會被死摳法律條文的執法官視為將財物非法走私出關而判罪呢？陛下縱然不能繳獲匈奴的物資來慰勞天下人，又要用苛嚴的法令殺戮五百多無知的老百姓，這就是所謂‘保護樹葉而損害樹枝’的做法，我私下認為陛下此舉是不可取的。”
漢武帝聽了，臉色頓變，默然不答。等到汲黯退出朝堂，漢武帝乃向左右道：“我久不聞黯言，今又來胡說了。”話雖如此，但也下詔減免，將那五百人從輕發落。汲黯也可謂是仁人。
既而遣散降眾，析居隴西、北地、上郡、朔方、雲中五郡，號為五屬國。又將渾邪王舊地，改置武威酒泉二郡。嗣是金城河西，通出南山，直至鹽澤，已無胡人蹤跡。凡隴西北地上郡，寇患少紓，所有戍卒，方得減去半數，借寬民力。霍去病又得敘功，加封食邑千七百戶。惟休屠王的太子日磾，由渾邪王拘送漢軍，沒為官奴。年紀才十四，輸入黃門處養馬，供役甚勤。後來漢武帝遊宴，乘便閱馬，適日磾牽馬進來，行過殿下，為漢武帝所瞧見，卻是一個相貌堂堂的美少年，便召至面前，問他姓名。日磾具述本末，應對稱旨，漢武帝即令他沐浴，特賜衣冠，拜為馬監。沒多久又遷升為官侍中，賜姓金氏。從前霍去病北征，曾獲取休屠王祭天金人，見前回。故賜日磾為金姓。日磾為漢室功臣，故特筆鉤元。
惟自西北一帶，歸入漢朝，地宜牧畜，當由邊境長官，陸續移徙內地貧民，使他墾牧。就是各處罪犯，亦往往流戍，充當苦工。
當時南陽新野有一個叫暴利長的人，因犯罪被流放到敦煌屯田。他在渥窪水（今敦煌南湖鄉黃水壩，一說為月牙泉）邊發現一群野馬，其中有一匹長得神異非凡，常到這裡來飲水。暴利長用泥土塑了一個假人，讓它手持馬籠頭和繩立在水旁。久而久之，野馬對土人習以為常，失去了警惕，暴利長便代替土人，同樣手持勒立於水旁，趁馬不備時將其套住，力持不放。
群馬統皆駭散，只有此馬羈住，無從擺脫，好不容易得就銜勒住此馬，牽了回來。小聰明卻也可取。又復加意調養，馬狀益肥，暴利長喜出望外，索性再逞小智，去騙那地方官，佯言馬出水中，因特取獻，地方官當面看驗，果然見是驊騮佳品，不等駑駘，當下照利長之言，拜本奏聞。漢武帝正調兵徵餉，有事匈奴，無暇顧及獻馬細事，但淡淡的批了一語，準他送馬入都。小子就時事次序，下筆編述，只好先將調兵徵餉的事情，演寫出來。
自從漢武帝南征北討，費用浩繁，連年入不敷出，甚至減捐御膳，取出內府私帑，作為彌補，尚嫌不足。再加水旱偏災，時常遇著，東鬧荒，西啼飢，正供不免缺乏。元狩三年（前120年）的秋季，漢武帝在位的第二十二年，關東地區連遭大水天災，漂沒民廬數千家，百姓食不果腹，然而朝廷即便將府庫搬空，卻仍無力賑濟災民，以至於漢武帝后來不得不徵集各地富豪、官吏的錢財賑濟，好似杯水車薪，全不濟事，再向富民貸粟救急，亦覺不敷。沒奈何想出移民政策，遷徙災氓（沒有住的地方災民，就是災氓，氓，流亡的人民的意思）至關西就食，統共計算約有七十餘萬口，沿途川資，又須仰給官吏。就是到了關西，也是謀生無計，仍須官吏貸與錢財，因此糜費愈多，國用愈匱。偏是漢武帝不考慮貧窮，但求開拓，整日里召叢集臣，會議斂財方法。丞相公孫弘已經病死，御史大夫李蔡，代為丞相。蔡本庸材，濫竽充數，獨廷尉張湯，得升任御史大夫，費盡心計，定出好幾條新法，次第施行，列述如下：
（一）商民所有舟車，悉數課稅。 （二）禁民間鑄造鐵器，煮鹽釀酒，所有鹽鐵各區，及可釀酒等處，均收為官業，設官專賣。 （三）用白鹿皮為幣，每皮一方尺，緣飾藻繢，作價四十萬錢。 （四）令郡縣銷半兩錢，改鑄三銖錢，質輕值重。 （五）作均輸法，使郡國各將土產為賦，納諸朝廷。朝廷令官吏轉售別處，取得貴价，接濟國用。（六）在長安置平準官，視貨物價賤時買入，價貴時賣出，輾轉盤剝，與民爭利。
為此種種法例，遂引進計吏三人，居中用事，一個叫做東郭咸陽，一個叫做孔僅，併為大農丞，管領鹽鐵。又有一個桑弘羊，尤工心計，利析秋毫，初為大農中丞，嗣遷治粟都尉。咸陽是齊地鹽商，孔僅是南陽鐵商，弘羊是洛陽商人子，三商當道，萬姓受殃。又將右內史汲黯免官，調入南陽太守義縱繼任。義縱是盜賊出身，素來行為無賴。有個姐姐名姁，略通醫術，入侍宮闈。當時王太后未崩時，常使診治，問她有無子弟，曾否為官，姁言有弟弟但是個無賴，不可使仕。偏王太后未肯深信，竟與漢武帝說及。漢武帝遂召為中郎，累遷至南陽太守。
寧成是南陽穰縣人，做侍衛隨從之官務事於漢景帝。他為人好勝，做人家的小官時，一定要欺凌他的長官；做了人家的長官，控制下就像捆綁溼柴一樣隨便。他狡猾兇殘，任性使威，逐漸升官，當了濟南都尉，這時郅都是濟南太守。在此之前的幾個都尉都是步行走入太守府，透過下級官吏傳達，然後進見太守，就像縣令進見太守一樣，他們畏懼郅都就是這個樣子。等到寧成前來，卻一直越過郅都，走到他的上位。郅都一向聽說過他的名聲，於是很好地對待他，同他結成友好關係。
由於長安附近皇族中的好多人兇暴犯法，景帝召寧成當了中尉，負責京城治安，相當於首都衛戍司令，實際權力還要更大些。寧成的治理辦法仿效郅都，他的廉潔不如郅都，但是皇族豪強人人都恐懼不寧。
漢武帝即位，寧成改任為內史。外戚們多誹謗寧成的缺點，他被依法判處剃髮和以鐵縛脖子的刑罰。九卿犯罪該處死的就處死，很少遭受一般刑罰，而寧成卻遭受極重的刑罰，他自己認為朝廷不會再用他當官，於是就解脫刑具，私刻假的有關檔案，出了函谷關回到家中。對外言說；“當官做不到二千石一級的高官，經商掙不到一千萬貫錢，怎能同別人相比呢？”於是，寧城借錢買了一千多頃可灌溉的土地，出租給貧苦的百姓，給他種地受奴役的有幾千家。幾年以後，遇上大赦，家產豐厚，專好抱打不平，掌握官吏們的短處，出門時，有幾十個騎馬的人跟隨，驅使百姓的威望比郡守還大。
元朔四年（西元前125年），漢武帝想起用寧成。御史大夫公孫弘勸諫：“昔日，臣在山東做小吏時，寧成為濟南都尉，治民就像用狼來放羊一樣，不能讓寧成來治民”。於是，漢武帝讓寧成為關都尉，一年多後，關東郡國的官吏察看郡國中出入關口的人都揚言說：“寧肯看到乳虎，也不要遇到寧成發怒。”
義縱從河內郡調任南陽太守，寧成在南陽郡閒居。義縱到達南陽關口，寧成跟隨身後，往來迎送。義縱盛氣凌人，不以禮相待。到了郡府，義縱就審理寧氏的罪行，完全粉碎了有罪的寧氏家族。寧成也被株連有罪，以至於孔姓和暴姓之流的豪門都逃亡而去，南陽郡的官吏百姓謹慎行動，不敢有錯。既而調守定襄，冤戮至四百餘人，漢武帝還說他強幹，召為內史，同時復徵河內太守王溫舒為中尉。
王溫舒少年行跡，與義縱略同，是陽陵人。年輕時做盜墓等壞事。開始，地方上讓他試作亭長，這是一個鄉村基層的官，管理一亭（漢制，十里為一亭）的治安警衛，兼理民事。但試了好幾次，他都幹不好本職工作，因而罷去。此後，他又在縣衙門裡充當小吏，逐漸升為廷尉史。不久，王溫舒投靠張湯。
張湯以嚴酷著稱，用其為御史，負責督察盜賊。他到任後，殺傷甚多。其暴虐性格又得到進一步發展。
。”賊盜“郡捕督去，牙爪的己自為作，吏郡當充人的顧所無往一、事任能敢果個幾十了選挑細仔中郡從他，安治的平廣理治了為。一之長要主的郡一是，安治和事軍的郡全責負守郡佐輔，尉都）北縣周曲北河今（郡平廣為遷升就快很舒溫王故。快較拔提往往人的威為殺刑以樂，下勢形種這在，為行的治統制專害危擊打厲嚴，權集央中義主制專強加面全張主帝武漢時當
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。用作的手子劊了到起是正舒溫王。去下鎮們他將段手的酷嚴最用須必者治統建封以所，治統建封的朝王漢了脅威爭鬥的們他。眾群民農的爭鬥抗反行進來起迫被、路無投走些那指是要主至甚括包先首，”賊盜“的指所者治統建封，出指該應 。”拾不道“為號此以平廣
。長政行高最之郡一為他。守太的）南西縣陵武南河今（郡河為他拔提刻立，賞讚為極後道知帝武漢。著大聲舒溫王使，拾不道郡平廣
。強豪批這治懲段手的厲嚴以他要是正。方地的樣這到派舒溫王把次這帝武漢。利不權集央中強加對然當這。法辦無毫們他對府，氣一瀣沆，一連往往且而，大強力勢族宗僅不們他。方地霸稱，規法守不強豪些這。家之強豪些一的河道知就時平廣在舒溫王，遠不隔相郡兩河、平廣
