卻說黃龍元年冬月，漢宣帝寢疾，醫治無效；到了殘冬時候，已至彌留。於是頒詔命侍中樂陵侯史高為大司馬，兼車騎將軍，太子太傅蕭望之，為前將軍，少傅周堪，為光祿大夫，受遺輔政。沒多久就駕崩了，享年四十有三。總計漢宣帝在位二十五年，改元七次，史稱他綜核名實，信賞必罰，功光祖宗，業垂後嗣，足為中興令主。缺點就是貴外戚，殺名臣，用宦官，釀成子孫亡國的大害，也未免利不勝弊呢！總數數語，也不可少。太子劉奭即日嗣位，是為元帝。尊王皇后為皇太后。越年改易正朔，號為初元元年，奉葬先帝梓宮，尊為杜陵，廟號中宗，上諡法曰孝宣皇帝。立妃王氏為皇后，封后父禁為陽平侯。王禁即是前繡衣御史王賀之子，王賀曾經謂自己救活千人，子孫必興，見前文。如今果然出了一個孫女，正位中宮，得使王氏一門，因此隆盛。王氏興，劉氏奈何？
說起這位王皇后的來歷，卻也與眾不同。後名政君，乃是王禁之次女，兄弟有八人，姐妹有四人。母親李氏，原來是魏郡李家的長女。
李氏懷著王政君時，夢見一輪月亮撲入自己的懷中。王政君長大後，性情溫順，學會了婦人之道。
李氏為王禁正室，除了生有女兒政君外，尚有二男，一名鳳，排行最長，一名崇，排行第四。此外有譚曼商立根及逢時，共計六子，皆系庶出。李氏性多妒忌，屢與王禁反目。王禁竟將李氏離婚。李氏改嫁河內人苟賓為妻。
王昭君原先許嫁一戶人家，可男方突然死了，後來東平王納她為妾，但是還沒入門東平王就死了，他的父親覺得很奇怪，便派人為女兒占卜，占卜者說：“因她是夢月入懷的，所以此女貴不可言。”於是，王禁讓女兒學習各種才藝，在她十八歲時將她獻入宮中為家人子。
王禁乃教女兒王昭君讀書鼓琴，王政君卻也靈敏，一學便能。年至十八，奉了父命，入侍後宮。
王政君入宮一年多，皇太子劉奭寵愛的司馬良娣病故。良娣臨死前說，是有其他姬妾咒她於死，從此太子鬱鬱寡歡，又遷怒其他姬妾，不與她們接近。漢宣帝劉詢知道太子怨恨姬妾，便讓王皇后在後宮挑選適合的宮女送給太子。皇后挑了五個女子，其中包括王政君。當太子劉奭到皇宮時，對這五個女子缺乏興致，但又不想違逆母后旨意，便說：其中有一個人可以。王政君坐得最靠近太子，且打扮素雅，所以大家都以為太子屬意的就是王政君，遂將她送到東宮，太子劉奭與王政君就這樣成了夫妻。
太子劉奭原本已有姬妾十多人，但長年以來一直都沒懷孕，而王政君成為太子妃後，一夜之間竟然懷孕了，這使漢宣帝非常高興。甘露三年（西元前51年），王政君分娩生下一子，漢宣帝親自為皇孫命名為劉驁，字太孫，時時帶在身邊。
黃龍元年（前49年），漢宣帝劉詢駕崩，太子劉奭即位為帝，是為漢元帝。先封王政君為婕妤，三天之後，升她為皇后。王政君自從生子以後，日益受到冷落；其子劉驁起初寬博謹慎，但後來喜好宴飲玩樂，漢元帝也覺得他沒什麼才幹。此時，傅婕妤（後為昭儀）很得寵愛，生下定陶王劉康，漢元帝想要立劉康做太子。王政君與其兄王鳳、太子劉驁都為此感到恐懼，後來由於史丹擁護，漢元帝考量王皇后為人謹慎，太子又是漢宣帝生前所愛，因此決定不廢太子。
且說漢元帝既立，分遣諸王就國。淮陽王劉欽，楚王劉囂，東平王宇，始自長安啟行，各蒞封土。還有宣帝少子劉竟，尚未長成，但封為清河王，仍留都中。大司馬史高，職居首輔，毫無才略，所有郡國大事，全憑蕭望之周堪二人取決。二人又系漢元帝師傅，漢元帝亦格外寵信，倚畀獨隆。蕭望之又薦入劉更生為給事中，使與侍中金敞，左右拾遺。金敞即是金日鞮之侄金安上之子，正直敢諫，有伯父風；更生為前宗正劉德子，即楚元王交玄孫。敏贍能文，曾為諫大夫，兩人獻可替否，多所裨益。惟史高以外戚輔政，起初還自知材短，甘心退讓。後來有位無權，國柄在蕭週二人掌握，又得金劉贊助蕭周，益覺得彼盛我孤，相形見絀，因此漸漸生嫌，別求黨援。可巧宮中有兩個宦官，出納帝命，一是中書令弘恭，一是僕射石顯。
二豎為病，必中膏肓。自從霍氏族誅，漢宣帝恐政出權門，特召這兩個閹人侍直，使掌奏牘出入。兩閹小忠小信，固結主心，遂得逐加超擢。小人蠱君，大都如此。尚幸漢宣帝英明，雖然任用兩閹，究竟不使令專政。到了漢元帝嗣阼，英明不及其父，仍令兩個閹官蟠踞宮庭，怎能不為所欺？兩閹知漢元帝易與，便想結納外援，盜弄政柄。適值史高有心結合，樂得串通一氣，表裡為奸。石顯尤為刁蠻狡猾，經常到史高府第往來，密參謀議，史高惟言是從，遂與蕭望之周堪等，時有齟齬，蕭望之等察知情隱，亟向漢元帝進言，請罷中書宦官，上法古時不近刑人的遺訓，漢元帝留中不報，弘恭、石顯，因此生心，即與史高計劃，擬將劉更生先行調出。巧值宗正缺人，便由史高入奏，請將劉更生調署。漢元帝曉得什麼隱情，當即照準。
蕭望之暗暗著急，忙蒐羅幾個名儒茂材，舉為諫官。
適有會稽人鄭朋，意圖幹進，想去巴結望之，乘間上書，告發史高遣人四出，徵索賄賂，且述及許史兩家子弟，種種放縱情形。漢宣帝得書，頒示周堪，堪即謂鄭朋讜直，令他待詔金馬門。
鄭朋既得寸進，再致書蕭望之，推為周召管晏，自願投效，蕭望之便延令入見，鄭朋滿口貢諛，說得天花亂墜，希望博望之歡心，蕭望之也為歡顏。
待至鄭朋已別去，卻由蕭望之轉了一念，恐鄭朋口是心非，不得不派人偵察，未幾即得回報，果然劣跡多端。於是與鄭朋謝絕，並且通知周堪，不宜薦引此人，周堪自然悔悟。只是這揣摩求合的鄭朋，日望升官發財，那知待了多日，毫無影響。再向蕭週二府請謁，俱被拒斥。鄭朋大為失望，索性變計，轉投許史門下。許史兩家，方恨鄭朋切骨，怎肯相容，鄭朋即捏詞相誑道：“前由周堪劉更生教我為此，今始知大誤，情願效力贖愆。”
許史信以為真，引為爪牙。侍中許章，就將鄭朋登入薦牘，得蒙元帝召入。
鄭朋初見元帝，當然不能多言，須臾即出。他偏向許史子弟揚言道：“我已面劾前將軍，小過有五，大罪有一，不知聖上肯聽從我言否？”許史子弟，格外心歡。還有一個待詔華龍，也是為周堪所斥，鑽入許史門徑，與鄭朋合流同汙，輾轉攀援，復得結交弘恭、石顯。弘恭與石顯遂唆使二人，彈劾上奏蕭望之、周堪、劉更生，說他們排擠許史，有意構陷；趁著蕭望之休沐時候，方才呈入。
漢元帝看罷，即發交弘恭石顯查問。弘恭石顯奉命查訊蕭望之，蕭望之勃然道：“外戚在位，驕奢不法，臣欲匡正國家，不敢阿容，此外並無歹意。”
弘恭石顯當即復報，並言蕭望之等私結朋黨，互為稱舉，毀離貴戚，專擅權勢，為臣不忠，請召致廷尉云云。漢元帝答了一個可字，弘恭石顯立即傳旨，飭拿蕭望之、周堪、劉更生下獄。三人拘繫經旬，漢元帝尚未察覺。會有事欲詢周堪、劉更生，乃使內侍前往喚召，內侍答稱二人已經下獄，漢元帝大驚道：“何人敢使二人拘繫獄中？”
弘恭、石顯在側，慌忙跪答道：“前日曾蒙陛下准奏，方敢遵行。”
漢元帝作色道：“汝等但言召致廷尉，並未說及下獄，怎得妄拘？”
漢元帝年將及壯，尚未知召致廷尉語意，庸愚可知。弘恭、石顯乃叩首謝過。漢元帝又說道：“速令出獄視事便了！”弘恭石顯同聲應命，起身趨出，匆匆至大司馬府中，見了史高，密議多時，定出一個方法，由史高承認下去。
翌晨即入見元帝道：“陛下即位未久，德化未聞，便將師傅下獄考驗。若非有罪可言，仍使出獄供職，顯見得舉動粗率，反滋眾議。臣意還是將他免官，才不至出爾反爾呢！”
漢元帝聽了，也覺得史高言之有理，竟詔免蕭望之、周堪、劉更生，但使出獄，免為庶人。鄭朋因此受賞，擢任黃門郎。
才過一月，隴西地震，墮壞城郭廬舍，傷人無數，連太上皇廟亦被震坍。太上皇廟，即太公廟。已而太史又奏稱客星出現，侵入昴宿及養舌星，漢元帝未免驚惶。再閱數旬，復聞有地震警報，乃自悔前時黜逐師傅，觸怒上蒼。因此特賜蕭望之爵關內侯，食邑六百戶，朔望朝請，位次將軍。又召周堪、劉更生入朝，擬拜為諫大夫，弘恭、石顯，見三人復得起用，很是著忙，急向元帝面奏，謂不宜再起周劉，自彰過失，漢元帝默然不答。
弘恭、石顯越覺著急，又說是欲用周劉，也只可任為中郎，不應升為諫大夫。漢元帝又為二宦官所矇蔽，但使周堪、劉更生為中郎，忽明忽昧，卻是庸主的情態。嗣又記起蕭望之博通經術，可使為相。有時與左右談及意見。適為弘恭、石顯所聞，惶急的了不得。就是許、史二家，得知這般訊息，也覺日夜不安，內外生謀，恨不得致死蕭望之。蕭望之已孤危得很，誰料到事機不順，有一人慾助望之，弄巧成拙，反致兩下遭殃。這人非別，就是劉更生。
劉更生本與蕭望之友善，只恐蕭望之被小人所嫉，把他構陷，常思上書陳明，因恐同黨嫌疑，特託外親代上封事。內稱地震星變，都為弘恭、石顯等所致，今宜黜去弘恭石顯，進用蕭望之等，方可返災為祥。
這書呈入，即被弘恭、石顯聞知，兩人互相猜測，料定是劉更生所為。便面奏元帝，請將上書人究治，漢元帝忽又依議，竟令推究上書人，上書人不堪威嚇，供出劉更生主使是實，劉更生復致坐罪，免為庶人。
”？吏就肯怎，剛傅太“：道久良沈，罪有之蕭疑懷也，之蕭援支不臣群見帝元漢。獄下他捕，罪論敬不照應，臣大失，冤訟書上子教反，省自知不之稱複，勢權附阿臣群，議會臣群令帝元漢。禍尋去多。雪求應，黜遭辜無次前說訴，書上汲蕭子其令特，連株己自恐只，禍得生更聞之蕭。咎辭難亦生更劉，臧不之謀
”。戕自必何，罪薄言語過不，坐所之！重至命人“：道聲應旁在顯石、恭弘
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