蕭望之仰天長嘆道：“我嘗備位宰相，年過六十，還要再入牢獄，有何面目？原不如速死罷！”
於是便呼朱雲速取鴆毒來，朱雲即將鴆酒取來，由蕭望之一口喝盡，毒發即亡。蕭望之原是枉死，但亦有取死之咎。
謁者返報元帝，漢元帝正要進膳，聽得蕭望之死耗，輟食流涕道：“我原知望之不肯就獄，今果如此！殺我賢傅，可惜可恨！”
說到此處，又召入弘恭和石顯兩人，責怪他們逼死蕭望之。兩人佯作驚慌，脫下冠帽，向皇帝劉奭叩頭。累得漢元帝又發慈悲，不忍加罪，但將兩人喝退。傳詔令蕭望之子汲嗣爵關內侯，每值歲時，遣使致祭蕭望之塋墓。一面擢用周堪為光祿勳，並使周堪弟子張猛為給事中。
弘恭、石顯，又欲謀害周堪師弟，一時無從下手，弘恭即就病死。石顯代弘恭為中書令，擅權如故，他聞蕭望之死後，輿論不平，卻想出一條計策，結交一位經術名家，自蓋前愆。
原來漢元帝即位，曾經徵召王吉、貢禹二人。二人應召入都，王吉不幸道死，貢禹詣闕進見，得拜諫大夫，尋遷光祿大夫。吉禹二人免歸。朝臣因他明經潔行，交相敬禮，石顯更知貢禹束身自愛，與蕭望之情性不同，樂得前去通意，親自往拜。貢禹不便峻拒，只好虛與周旋。偏顯得格外巴結，屢在漢元帝面前，稱揚貢禹美。
正值御史大夫陳萬年出缺，即薦貢禹繼任，貢禹得列公卿，也不免感念顯惠，所以前後上書，但勸漢元帝省官減役，慎教明刑。至於與宦官外戚的關係，絕口不談。且年已八十有餘，做了幾個月御史大夫，便即病歿，於是另外任用長信少府薛廣德繼任。
時光易逝，已是漢元帝初元五年的殘冬，越年改元永光，漢元帝劉奭出郊泰畤。禮畢未歸，擬暫留射獵，薛廣德進諫道：“關東連歲遇災，人民困苦，流離四方。陛下乃居聽絲竹，出娛遊畋，臣意以為不可！況士卒暴露，從官勞倦，還請陛下即日返宮，思與民同憂樂，天下幸甚！”漢元帝總算聽從，立命回蹕。
是年秋天，漢元帝又往祭宗廟，向便門出發，欲乘樓船。薛廣德忙攔住乘輿，免冠跪叩道：“陛下宜過橋，不宜乘船！”元帝命左右傳諭道：“大夫可戴冠。”
薛廣德道：“陛下若不聽臣，臣當自刎，把頸血染汙車輪，陛下恐難入廟了。”漢元帝莫名其妙，面有慍色。
旁有光祿大夫張猛，亟上前解說道：“臣聞主聖臣直，乘船危，就橋安，聖主不乘危，御史大夫言可從。”
漢元帝方才省悟，顧語左右道：“曉人應該如此。”
遂令薛廣德起來，命駕過橋，往返皆安，薛廣德直聲，著聞朝廷。可惜是注意小節。
偏自漢元帝嗣阼，水旱連年，言官多歸咎大臣，車騎將軍史高，丞相於定國，與薛廣德同時辭職。
漢元帝各賜車馬金帛，準令還家，三人並得壽終。史高亦甘引退辭職，還算不是奸邪。漢元帝因三人退職，召用韋玄成為御史大夫，沒多久即擢為丞相，襲父爵為扶陽侯。韋玄成父子，俱以儒生拜相，閭里稱榮。他本是魯國鄒人，鄒魯有歌謠雲：“遺子黃金滿鳻，不如一經。”
玄成為相，守正持重，不及乃父，惟文采比父為勝，且遇事遜讓，不與權幸爭權，所以進任宰輔，安固不搖。御史大夫一缺，即授了右扶風鄭弘，弘亦和平靜默，與人無忤。獨光祿勳周堪，及弟子張猛，剛正不阿，常為石顯所忌。
劉更生時已失官，又恐堪等遭害，隱忍不住，復繕成奏草一篇，呈入闕廷，奏牘約有數千言，歷舉經傳中災異變遷，作為儆戒，大旨是要元帝黜邪崇正，趨吉避凶。出口興戎，何如不言！石顯見了此書，明知是指斥自己，越想越恨。
轉而想劉更生毫無權力地位，不必怕他，現在且將周堪師弟除去，再作計較。於是約同許史子弟，待釁即動。會值夏令天寒，日青無光，顯與許史子弟，內外進讒，並言周堪張猛，擅權用事，致遭天變。元帝方信任周堪，不肯聽信。誰知滿朝公卿，又接連呈入奏章，爭劾堪猛二人，弄得元帝心中失主，將信將疑。始終為庸柔所誤。
長安令楊興，具有小材，得蒙寵幸，有時入見漢元帝，曾經稱周堪忠直可用。漢元帝以為楊興必定助周堪，乃召楊興入問道：“朝臣多說光祿勳過失，究屬何因？”
楊興生性刁猾，聽了此問，還以為漢元帝已經欲黜除周堪，即應聲道：“光祿勳周堪，不但朝廷難容，就使退居鄉里，亦未必見容眾口。臣見前次朝臣劾奏周堪，謂與劉更生等謀毀骨肉，罪應加誅。臣以為陛下前日，育德青宮，堪曾做過少傅，故獨謂不宜誅堪，為國家養恩，並非真推重堪德呢！”
厲口喋喋不休。漢元帝喟然道：“汝說亦是。但彼無大罪，如何加誅，今果應作何處置？”興答說道：“臣意可賜爵關內侯，食邑三百戶，勿使預政，是陛下得恩全師傅，望慰朝廷。一舉兩得，無如此計。”元帝略略點頭，待興辭退。暗想興亦斥堪，莫非堪真溺職不成。正在懷疑得很，忽又由城門校尉諸葛豐拜本進來，也是糾劾周堪張猛，內說二人貞信不立，無以服人。元帝不禁懊恨起來，竟親寫詔書，傳諭御史道：
城門校尉豐，前與光祿勳堪光祿大夫猛在朝之時，數次稱言周堪張猛之美，今而反糾劾周堪和張猛，實在是自相矛盾。諸葛豐前為司隸校尉，不順四時修法度，專作苛暴以獲虛威。朕不忍下吏，以為城門校尉。乃內不省諸己，而反怨堪猛以求報舉，告按無證之辭，暴揚難言之罪，譭譽恣意，不顧前言，不信之大也。朕憐豐耆老，不忍加刑，其免為庶人！
官閱此詔書，應疑諸葛豐所為，也與楊興相似。其實諸葛豐卻另有原因，激成過舉。元帝初年，諸葛豐由侍御史進任司隸校尉，秉性剛嚴，不避豪貴，且遵照漢朝故例，得持節捕逐奸邪，糾舉不法。長安吏民，見他有威可畏，編成短歌道：“間何闊，逢諸葛。”
當時有侍中許章，自恃外戚，結黨橫行，有門下客為諸葛豐所捉獲，案情牽連許章的身上，諸葛豐遂欲奏參許章。湊巧途中與許章相遇，便欲捕許章下獄，舉節與語道：“可即停車！”
許章坐在車中，心虛情急，忙叫車伕速至宮門，車伕自然加鞭急趨，豐追趕不及，被章馳入宮門，進去面見漢元帝，只說諸葛豐擅欲捕臣。
漢元帝劉奭正欲召諸葛豐問明情況，適值諸葛豐封章上奏，歷數許章之罪，漢元帝總覺諸葛豐專擅無禮，不直接與諸葛豐言語，於是命人收回諸葛豐所持節，降諸葛豐為城門校尉。諸葛豐很是氣憤，滿是希望周堪、張猛，替他伸冤，好幾日不見音信。再貽書二人，自陳冤抑，又不見答。於是恨上加恨，還道周堪和張猛，也是投井下石的，因此平時常稱譽周堪張猛，至此反列入彈劾奏章。實是老悖。一朝小忿，自誤誤人，漢元帝於是既削奪諸葛豐的官職，索性將周堪、張猛，也左遷出去，周堪為河東太守，張猛為槐裡令。
有詩嘆道：
濁世難容直道行，明夷端的利艱貞；
。輕自太徨彷退進，士經通號也。字堪周卿小
。辜無及戮，異伐同黨得不免，張益焰權顯石而，貶被然既猛張和堪周
。明說回下至俟，人何害陷顯石知
