卻說漢元帝生了病疾，逐日加劇，屢因尚書入省，問及漢景帝立膠東王的故事，即漢武帝。尚書等並知帝意，應對時多半支吾。原來漢元帝有三男，最鍾愛的是定陶王劉康，乃是傅昭儀所出，見前文。初封濟陽，徙封山陽及定陶，劉康有技能，尤其嫻熟音律，與漢元帝才藝相同。漢元帝能自制樂譜，創成新聲，曾經在殿下襬著鼙鼓，自己用銅丸連擲鼓上，聲皆中節，與在鼓旁直擊相同，他人都不能及。獨劉康亦擅此技，有乃父風，漢元帝讚不絕口，常與左右談及。駙馬都尉史丹，是前大司馬史高的長子，隨駕出入，日侍左右，聽聞漢元帝稱美定陶王劉康，便向前直陳道：“陛下嘗謂定陶王多材，臣愚以為材具稱長，莫如聰敏好學的皇太子；若徒以絲竹鼓鼙為能，是黃門鼓吹郎陳惠李微，高出匡衡，何妨使為丞相哩！”漢元帝聽了，也不禁失笑。
已而中山王劉竟，得病遽殤。劉竟是漢元帝的少弟，漢元帝初元二年，方授王封，年幼未能就國，留居都中，與太子劉驁同學，頗相親愛。中山王歿後，漢元帝挈著太子劉驁，一同前往弔喪，撫棺流涕，悲不自禁，獨太子劉驁並無戚容，漢元帝怒說道：“天下有臨喪不哀，可以仰承宗廟，為民父母麼？”
說著，旁顧左右，見史丹在側，便詰問道：“汝言太子多才，今果何如！”
史丹急中生智，即脫下頭冠叩首謝道：“臣見陛下悲哀過甚，因戒太子不再涕泣，免增陛下感傷，臣罪當死！”
既為太子辯護，又為自己表忠，好一個伶俐口才。漢元帝被他瞞過，怒氣自平。到了漢元帝寢疾的時候，定陶王劉康，與生母傅昭儀，朝夕入侍。傅昭儀狡黠過人，憑著那靈心慧舌，鬨動元帝，改易太子，好把親子補充儲位。漢元帝頗為所惑，因欲援膠東王故例，諷示尚書。史丹又有所聞，探得傅昭儀母子，不在寢宮，竟大膽貿然入宮，跪伏青蒲上面，儘管叩頭。青蒲是青色畫地，接近御床，《漢書》等文獻中，“青蒲”常被用來指代天子內庭或朝臣伏地進諫的場所，向例只有皇后可登青蒲。
史丹急不暇顧，又自恃為元帝的近臣，不妨犯規強諫，漢元帝聞他叩頭有聲，開眼瞧著，見是史丹，乃驚問何因。史丹涕泣陳詞道：“太子位居嫡長，冊立有年，天下莫不歸心，今乃道路流言，傳說太子不免動搖，如陛下果有此意，滿朝公卿，必然死爭，臣願先自請死，為群臣倡！”
保全嫡嗣，不失守經之義。漢元帝素信史丹之言，且知太子之位不應輕易廢換，才喟然長嘆道：“我本無此意，常念皇后勤慎，先帝又素愛太子，我怎好有違？現在我病日加重，恐將不起，願汝等善輔太子，毋違我意！”史丹乃欷歔起立，退出寢門。
又過數日，漢元帝駕崩，享年四十有二，在位一共十六年，一共改年號四次。太子劉驁安然即位，是為漢成帝。當時太皇太后上官氏早歿，皇太后王氏尚存，因尊皇太后王氏為太皇太后，母后王氏為皇太后，封母舅陽平侯王鳳為大司馬大將軍，領尚書事。是王氏攬權之始。奉葬先帝梓宮於渭陵，廟號孝元皇帝。
越年改元建始，卻有一件黜奸大計，足快人心。原來漢成帝居喪，朝政俱委任王鳳，王鳳素聞石顯奸刁，因即奏請漢成帝，徙石顯為長信太僕，奪去重權。丞相匡衡，御史大夫張譚，之前曾阿諛奉承於石顯，此次見石顯失勢，竟彈劾石顯種種罪惡，並及石顯黨羽五鹿充宗等人。於是罷免石顯官職，勒令回籍。石顯怏怏就道，病死途中。得全首領，大是幸事。少府五鹿充宗，被謫為玄菟太守，御史中丞伊嘉，也貶為雁門都尉，牢梁陳順，一併罷免，輿論稱快。又有歌謠傳聞道：“伊徙雁，鹿徙菟，去牢與陳實無價！”
惟匡衡、張譚，既將石顯等彈劾去，總道前愆可蓋，從此無憂，誰知惱動了一位直臣王尊，竟奏入一本，直言丞相御史，前知石顯奸惡，並未糾彈，反與黨合。今石顯罪惡已露，乃取巧彈奸，失大臣體，應該論罪！是極。漢成帝看了此奏，也知匡衡和張譚有過，但甫經即位，未便遽斥三公，因將原奏擱置不理。匡衡得知此信，慌忙上書謝罪，乞請骸骨，繳上丞相樂安侯印綬，漢成帝下詔慰留，仍將印綬賜還，並貶王尊為高陵令，顧全匡衡面子。匡衡始照舊行事。但朝臣多為認可王尊而非議匡衡，為王尊扼腕。
王尊，字子贛，涿郡高陽（今河北高陽縣）人，幼年喪父，依伯叔為生，伯叔家況亦貧，囑使牧羊，王尊且牧且讀，得通文字。嗣充郡中小吏，遷補書佐，郡守嘉他才能，特為保薦，王尊遂以直言充選，擢為虢縣令。輾轉遷調，受任益州刺史。蒞郡以後，曾出巡屬邑，行至邛郲山，山前有九折阪，不易往來。從前王陽曾出刺益州，王陽即王吉。至九折阪前，慨然長嘆道：“我承先人遺體，須當全受全歸，為何屢經出險呢？”當下辭官自去，及尊過九折阪，記起王陽遺事，獨使車伕疾驅向前，且行且語道：“這不是王陽的畏途麼？王陽為孝子，王尊為忠臣，各行其志便了。”
王尊在任二年，又奉調為東平相。東平王劉宇，是漢元帝兄弟，少年驕縱，不奉法度。漢元帝知王尊忠直敢為，特將他遷調過去。王尊犯顏進諫，不畏豪威，劉宇好微行，王 尊即囑令廄長，不準為劉宇駕馬。
劉宇亦無可如何，惟心中很是不悅。一日，王尊入庭謁見劉宇，劉宇雖然與他有嫌，不得不延令就坐。
王尊亦窺透劉宇意，向劉宇進說道：“尊奉詔來相大王，故人皆為尊作吊，尊聞大王素有勇名，也覺自危，今就職有日，不見大王勇威，不過自恃貴寵，才知大王無勇，如尊方算得真勇呢！”突兀得很。劉宇聽了王尊所言，不禁變色，意欲把王尊格殺，又恐得罪朝廷，眉頭一皺，計上心來，因復強顏與語道：“相君既自稱有勇，腰下佩刀，定非常器，何妨與我一看？”
王尊注視劉宇的面，屢次色變，料他不懷好意，但呼劉宇左右侍臣道：“汝可為我拔刀，呈示大王！”
說著，兩手高舉，聽令侍臣拔刀，一面正色語宇道：“大王畢竟無勇，乃欲設計陷尊，說尊拔刀向王，架誣罪名麼？”
真是急中生智。劉宇被王尊說破隱情，暗暗懷慚，又久聞王尊有直聲，更致屈服。乃命左右特具酒席，邀令與宴，盡歡而散。無如宇母公孫婕妤，平生只有此子，很是寵愛，此時得為東平太后，見尊監視甚嚴，令子抱屈，不由的懊怒異常，婦人溺愛，煞是可恨！當即上書朝廷，彈劾王尊倨傲不臣，妾母子事事受制，恐遭逼死等語。元帝覽奏，見她情辭迫切，不得不令王尊免官。及成帝即位，大司馬大將軍王鳳，素慕王尊之名，因召為軍中司馬，奏補司隸校尉。偏後因劾奏匡衡、張譚，仍然坐貶。王尊到官數月，不願久任，即託病告歸。
王鳳也知王尊負屈，究因事關丞相，未便左袒，只好聽尊乞休，徐圖召用。惟漢成帝待遇母黨，格外從優，既使大將軍王鳳秉政，復封母舅王崇為安成侯，王譚、王商、王立、王根、王逢時，皆賜爵關內侯。王鳳與王崇俱系太后同母弟，故王鳳先封侯，王崇亦繼封，各得食邑萬戶。王譚以下，統是太后庶弟，所以受封較輕。但數人並無功勳，只為了母后兄弟，都受侯封，爵賞未免太濫，廷臣俱不敢多言。可巧夏四月間，黃沙四面擁塞道路，令人咫尺不辨方向，漢成帝也覺得奇異，有詔問公卿大夫，各談休咎，毋得隱諱。諫大夫楊興，及博士駟勝等，並說是陰盛侵陽，故有此變。從前高祖立約，非功臣不得封侯，今太后諸弟，無功並侯，為歷朝外戚所未有，應加裁損等語。大將軍王鳳，得見此奏，當即上書辭職。偏漢成帝不肯照準，優詔挽留。是年六月，有青蠅飛集未央宮殿，繞滿廷臣坐次，八月間又有兩月相承，晨現東方；九月間，夜現流星，長四五丈，委曲如蛇形，貫入紫宮。種種災異，內外多歸咎王氏，獨成帝劉驁因母推恩，倚畀如故。還有太后之母李氏，已經與太后之父王禁離婚，改嫁苟氏。生下一子，取名為參。王太后既貴，使王鳳等迎還生母，且欲援田蚡故例，封苟參為列侯，不知大體，無非是庸婦淺見。還是成帝稍有見識，謂田蚡受封，實非正當，苟參不應加封，但尚拜參為侍中水衡都尉。此外王氏子弟，除七侯外，無論長幼，悉授官祿，這真叫做因私廢公，無益有害了！
且說成帝劉驁嗣祚，年方弱冠，正是戒色時候，偏成帝生性好色，在東宮時已喜獵豔圖歡。元帝因其母后被毒，不得永年，特選車騎將軍平恩侯許嘉女兒，為太子妃。許女秀外慧中，博通史事，並善書法，又與成帝劉驁年貌相當，惹得成帝劉驁意動神搖，好象得了仙女一般，整日里相親相愛，相偎相倚，說不盡的千般恩愛，萬種溫存。反跌下文。當初漢元帝令中常侍與黃門郎，前去探問兩口兒情意，統回報是歡洽異常，頓使元帝欣慰，顧語左右道：“汝等可酌酒賀我！”左右忙奉觴上壽，齊呼萬歲。過了年餘，許妃生下一男，闔宮慶賀。那知蘭徵方驗，玉質遽凋，徒落得一泡幻影，轉眼成空。
到了成帝登臺，眼見這位專寵的許妃，應立為後。惟皇太后王氏，因許妃生兒不育，此外儲宮裡面，亦未聞有女生男，於是特傳詔旨，採選良家女子，入備後宮。前御史大夫杜延年之子杜欽，方為大將軍武庫令，進白大將軍王鳳道：“古禮一娶九女，無非為承祖廣嗣起見，今主上春秋方富，未有嫡嗣，將軍何不上採古制，慎擇淑女，早備嬪嬙？從來后妃貞淑，必有良嗣，若及今不圖，待至儲貳無人，另求少艾，將來爭寵奪嫡，禍變且百出了！願將軍深思熟慮，毋貽後憂！”
王鳳聞言，也以為然，乃入告王太后。偏王太后拘守漢制，不願法古，王鳳亦不便據理力爭，只好遵循故事罷了。建始二年三月，冊立許妃為皇后，專寵如故。
是年夏季大旱，越年秋令，又復淫雨連旬，直至四十餘日，尚未放晴。長安人民，忽然鬨傳有大水將至，紛紛奔避，你爭先，我恐後，老幼婦女，自相蹴踏，甚至傷亡多人。這訊息傳入宮中，成帝劉驁慌忙升殿，召入群臣，商議避水方法。王鳳道：“如果水勢氾濫，陛下可奉兩宮太后，乘船暫避，所有宮中后妃，隨駕舟行，當可無憂，都中吏民，令他登城避水便了。”
語尚未畢，左將軍王商接入道：此王商與王鳳的弟弟是同名不同人，履歷詳後。“古時國家無道，水尚不冒城郭，今政治和平，不聞兵革，上下相安，大水為何暴至？這必是民間訛言，斷不可信。若再令百姓登城，豈不是更滋擾亂麼！”
長安地勢甚高，原不至為水所淹，但必謂政治和平，愈啟成帝劉驁驕淫，王商亦未免失言。成帝劉驁方稍稍放心。王商令吏卒巡視城中，令民毋得妄動，約莫有三五時辰，民情稍得穩定，待至日暮，並沒有大水到來，才知全城驚動，實為訛言所誤。成帝劉驁因此重商，屢言王商有定識，王鳳未免慚恨，自悔失言。
說起王商履歷，乃是漢宣帝的母舅樂昌侯王武之子。王武歿後襲爵為侯，居喪甚哀，且自願退財相讓，分給異母兄弟。廷臣因他孝義可風，交章薦舉，得進任侍中中郎將。漢元帝在位時已遷為官右將軍，漢成帝復調任他為左將軍，敬禮有加。不過成帝劉驁雖優待王商，究竟是疏不間親，未及王鳳的親信。就是車騎將軍平恩侯許嘉，本兼有兩重親誼，且又輔政有年，許嘉系孝宣許皇后之從弟，過繼平恩侯許廣漢，且系成帝后父，故云兩重親誼。偏成帝劉驁恐他牽制王鳳，特將他大司馬車騎將軍的印綬，下詔收回。託言將軍家重身尊，不宜再累吏職，特賜黃金二百斤，以特進侯就第。漢制：凡列侯有功德者，賜號特進，位在三公以下。嘉家居歲餘，便即逝世，予諡曰恭。
惟許後寵尚未衰，後宮雖有婕妤數人，罕得進見許後不再生男，只產了一個女兒，又致夭逝。太后與王鳳等，屢憂成帝無子，成帝劉驁卻不以為意，每日退朝，只在中宮食宿，與許後恩好甚深，許後雖非妒婦，但必欲令成帝劉驁愛情，移到妃嬪身上，也是不願意的，因此朝朝獻媚，夜夜承歡。
建始三年十二月朔，日食如勾，夜間又發生地震起來，未央宮亦為搖動。成帝劉驁亦為不安，翌日下詔，令舉直言敢諫之士，問及時政闕失。杜欽及太常丞谷永，同時上奏對簿，並言後宮女寵太專，有礙繼傳子嗣云云。
漢成帝劉驁明知他是指斥許後，於是置之不理。丞相匡衡，曾上疏規諷成帝，請戒妃匹，慎容儀，崇經術，遠技能，未見成帝聽從。及災異迭見，復屢乞讓位，成帝卻優詔不許。這個時候剛好遇到衡子昌為越騎校尉，酒醉殺人，坐罪下獄。越騎官屬，與衡子昌的弟弟密謀，擬劫衡子昌出獄，不幸計謀洩露，為有司所訐奏，有詔從嚴查辦。衡聞信大驚，徒跣入朝，免冠謝罪。成帝尚留餘地，諭令照常冠履，衡子昌謝恩趨退。不意司隸校尉王駿等，又劾奏衡子昌封邑逾界，擅盜田地，罪該不道，應罷官定罪。衡子昌坐是褫職，免為庶人，餘罪免致究治，還算是成帝的特恩。左將軍王商，得代衡之昌的職位，拜為丞相；少府尹忠為御史大夫。建始四年正月，毫邑發生有四顆隕石墜落，大的隕石有兩個，成帝劉驁命罷中書宦官，特置尚書員五人。漢制尚書有四，至此更增一人。四月孟夏，天覆雨雪，詔令直言極諫諸士，詣白虎殿對策。太常丞谷永奏對道：
！甚幸家國則，計廟宗為厚，念察審下陛惟？慾人從而意天背，本大國忘何奈，也意天誠為以若；罪之言妄伏當臣，意天非為以臣大心腹，臣大心腹示頒下陛願？之言為誰，言不苟臣然，誅之鑊湯免難，耳逆心忤知自，妾盛後貴間離，私之幄帷譏斥，意天陳直敢至，臣之賤疏。矣息永異災，滋蕃嗣繼則，怒譴之帝上謝解，慍憂之后太皇釋，佑眷天祈，間之賤微於求廣，齒年論毋，醜好擇毋，人婦子宜納益復急，也足未尚猶，進更人人得妾列使，施之覆天平，威之綱乾，憂之駁偏解，意之溺湛抗，過返往改，計之廟宗思長，異之地天懼致，言之臣愚察深誠下陛，醜甚者二，微道師京而，起當人賤夫。也應之絕微道王，師京冒霧黃。也表之興將人賤，方東起氣白？與怪不獨下陛，依歸所無，士庶百，裡表為相，應佔有各，蝕震以著，水大以申，師京冒覆，塞四霧黃月四，方東起氣白，月正年元，政過有未，舊遵任委，位即下陛。也者大之可不，心天失重，事政乎異倚，辜無於咎歸，說瞽之昧闇聽，戒明之地天忽，過白之昭昭舍下陛恐竊。也者天欺說瞽皆，臣大外及咎，差過事政以乃，辜之髮無者三，之。禹霍陸博。桀上安。侯合重封通弟羅何馬合重無，忠之伯申有，臣大骨，錯相疏親，互盤百，勢之梁燕楚吳無，為有得不，縣數食乃者大侯諸，革兵有靡，然晏陲三，難之嘉呂佗趙無南，患之頓冒粥燻無北，妾臣為皆，服賓夷四今方
。選主王是明明。夫大祿升得永，二第居欽，選首為永。第高列並人兩，中得揣然果，調論一同永谷與也，欽杜令庫武有還外此。很得刁乖是真，上後許到禍嫁反，刷洗氏王為力，勢附炎趨更永谷。責塞算便，兒話統籠句幾了說，糊糊模模過不，斥指言明敢未都，士人策對班一惟。致所盛勢氏王由實，見屢變天說統，紛紛論議人有已，爵顯登並等弟兄，事用權攬王。王著幫然全，中意永谷知應，文此到閱
：道嘆詩有！了如不且杜盲比，榮求勢倚也。侯城封襲，孫德劉正宗故系忌慶，薦忌慶劉侯城由永；說可有還，王附阿，拔提王欽杜。夏子杜冠小為欽杜，夏子杜冠大為鄴杜稱改人都是於，市都行遊，冠小制改獨，病說人恨欽杜。夏子杜盲為欽杜號特，別區便不，名齊杜兩因人時，仕登學，夏子字也，鄴杜郎有時同，下幕致羅，名材他聞王。仕出心無，學飽家在，盲患目一，夏子字，欽杜。文前見事，殺所于單支郅為，奴匈使出吉谷。子之吉谷馬司衛前是就，安長隸籍，云子字，永谷
？徇獨豪權為豈，誠攄貴策對廷大
。迎逢是字兩學，狗走充生書料誰
。明說再節下看且，平得何如患河知。了堪不苦吃又姓百，口決河黃，降下霖而俄，無災弭，去未氏王
