降龍羅漢聞釋迦牟尼佛主之言，合掌向佛，點首道：“弟子，一定謹遵佛祖之意，普度眾生，不辭辛勞。”
此時釋迦牟尼佛主以天眼觀察在中國的皇帝劉莊，以大念之力令漢明帝劉莊得見佛之聖容。
漢明帝忽然有一天，在夜間夢見一個金人，頭頂上含有白光，馳行殿庭，正要向他指責詢問，那金人突然飛昇，向西徑去。漢明帝不由的驚醒轉來，睜開眼睛一瞧，殘燈未滅，方知是一場夢。
第二天早上，上朝的時候，漢明帝劉莊就召集文武百官，把昨晚的夢境告訴他們，漢明帝問群臣說道：“你們當中，不論是有學問的，或者通達天文地理、算命卜卦的，都應該清楚這是怎麼一回事，你們有誰能夠替我解這個夢呢？”
群臣聞言，俱不敢率先回答。
當時朝廷中有位太史官，名叫傅毅，他站起來說：“周昭王時，西方有佛出世，其身長一丈六尺，遍體金色，陛下夢中所見的金人，或許就是佛吧。”
傅毅繼續進言道：“臣聞西方有神，傳名為佛，佛有佛經，即有佛教。從前漢武帝元狩年間，驃騎將軍霍去病，出討匈奴，曾得休屠王所供金人，置諸甘泉宮，焚香致禮，現在已經戰亂後，金人當不復存。今陛下夢見的金人，想就是佛的幻影呢！”
這時，又有位博士（官名）叫王遵，是一位很有學問的人，也告訴漢明帝，說：“剛才太史官所講的，我認為說得很對。照我所瞭解的，在周朝時代，有部書叫《異記》，裡面記載了當時發生的許多奇怪的事情。其中有一項記載，周昭王二十六年四月初八日，大地發生六種震動，天上有五色的祥光出現，一直照射到太微星。當時，周昭王也感到很奇怪，問他的大臣這到底是怎麼一回事，其中有個叫蘇由的太史官，稟告他這是西方有大聖人出世，他的教法在一千年以後，就會傳到我們中國來。這一說，周昭王就令他們記下來，刻在石頭上，然後把它埋在地底下，算一算，到現在剛好一千年。所以皇上您所夢到的，想必是佛無疑，夢境才會有這樣的祥瑞。”
漢明帝劉莊聽了眾大臣的報告以後，心裡引發了許多的奇思妙想，雖然心生歡喜，每天日夜都在想著，佛教什麼時候才傳得來呢，正是夢寐求之。可是，就這樣幾年過去了，漢明帝卻沒有聽到中國有一點關於佛教的訊息。於是漢明帝決定應該派人去求取佛法。
到了永平七年（西元六十四年），漢明帝劉莊就派了蔡愔、秦景、王遵等十八位當時朝廷中有學問的大臣，到西域的天竺國去求法，也就是專程去請佛經到中國來。
天竺就是身毒國，身毒讀如捐篤，即天竺之轉音，就是今天的印度國便是。距洛陽約萬餘里，世人稱為佛祖降生地。
佛祖叫作釋迦牟尼，為天竺迦維羅衛國淨皈王之太子，母摩耶氏夢天降金人，方才有娠，生時正當中國周靈王十五年，天放祥光，地湧金蓮，已有一種特別預兆。
及年至十九，自以為人生在世，離不開生老病死四字，欲求解脫方法，惟有屏除嗜慾，自去靜修。乃棄家入山，日食麻麥，參悟性靈。經過了十有六年，方得成道，獨創出一種教旨，傳授生徒。教旨又分深淺，淺義的名小乘經，深義的名大乘經。
釋迦牟尼在世宣佛法口授身傳，沒有文字記錄的經典。釋迦牟尼去世後，他的弟子們為了避免佛教教義日久散失，也為了防止其他“外道”異說滲入佛法，對於他的言教進行了整理，是為“結集”。釋迦牟尼的學說內容，可歸納為三法印、四諦、八正道、十二緣起、三十七道品等。
小乘經有地獄輪迴諸說，無非勸化世人明白因果道理；大乘經有明心見性諸說，乃是標明真諦，這也是一種獨得的學識。不過與儒家不同，儒家講修齊平治，佛氏主清淨寂滅。
相傳佛祖釋迦牟尼，曾經在鹿野苑中，論道說法。又至靈山會上，拈花示眾，借燈喻法。從前天竺國多有邪教，一些能使水火毒龍，好為幻術，當釋迦苦修時，邪教多去誘惑，釋迦牟尼毫不為動。及道術修成，摧制一切，眾邪帖服，都信心皈依，願為弟子。
釋迦牟尼在悟道後，就為建立“僧伽”制度的活動投入了極大的熱情和精力。“僧伽”即是僧團，是出家佛教徒的組織形式。起初只准男性加入，後來婦女也被允許出家。
男號比丘，女號比丘尼，剃鬚落髮，釋累辭家。釋迦教他防心攝行，懸示五大戒：一戒殺；二戒盜；三戒淫；四戒妄言；五戒飲酒。這五戒外，尚有許多細目，男至二百五十戒，女至五百戒。
釋迦牟尼所建立的僧團吸納了社會上各行業的人，如商人、獵人、理髮師等，甚至殺人犯也可入教。相對於其他宗教來說，佛教僧團是平等的，沒有種姓歧視的。創教初期，釋迦牟尼並沒有為僧團制訂任何制度。僧團的戒律是根據所發生的事件逐漸建立形成的。遇到事件發生時，僧人們就請釋迦牟尼做出裁決，他的決定被認為是關於處理此事的“法律”，也就是“戒律”。釋迦牟尼所制訂的戒律，涉及到個人品德行為，包括衣、食、住、行等生活方式的各個方面的一系列禁忌。除此之外，釋迦牟尼還為僧伽規定了雲遊乞食、雨季安居和犯過懺悔等制度。這些建制構成了信徒們的宗教實踐，也成為維護僧團組織和秩序的有力保障。
總計釋迦牟尼在世，傳教約四十九年，甚至天龍人鬼，並來聽法。後至拘屍那城圓寂，圓寂便是尸解的意思。或說他圓寂以後，復從棺中起坐，為母說法，待至說畢，忽空中現出三昧火，把棺焚去，本體化作丈六金身，湧起七尺圓光，頂上肉髻，光明透徹，眉間有白毫，毫中空右旋，宛轉如琉璃筒，然後又不見。故事太荒唐，讓人多難於聽信。弟子大迦葉與阿難等五百餘人，追述遺緒，輯成經典十二部，嗣是輾轉流傳，漸及西域。
惟中國在秦漢以前，未聽聞有佛教名目，漢武帝在位時始有西域使者攜入金人，才有佛像。漢哀帝元壽元年，西域大月氏國，使伊存來到長安，能誦佛經，博士弟子秦景憲，請他口授《浮屠經》，但是語多費解，因此也不以為意。
到了蔡愔、秦景，奉了漢明帝的詔令，出使天竺國，經過了萬水千山，飽嘗那朝風暮霧，方才到天竺國，訪問僧徒。
天竺人深信佛教，僧侶甚多，聽聞有中國使人到來，卻也歡迎得很，彼合掌，此拱手，雖然是言語不通，尚感覺主賓相洽；且有翻譯官互傳情意，更知中國使者是奉命求經，於是取出經典，舉示二人。
蔡愔與秦景學問優秀博長，在洛陽都城中，也好算是文人領袖，偏偏看到這種經典，字多不識，還曉得什麼經義？幸好有沙門攝摩騰與竺法蘭，略知中國語言文字，與蔡愔和秦景二人講解，尚可模糊領略，十成中約知曉一二成。
沙門就是高僧別號，住居寺中，蔡愔、秦景與們盤桓多日，好似方外之交一般，遂邀他們同往中原，傳授道法。
兩位沙門也想到中國觀光，於是慨然允諾，遂繪就釋迦牟尼佛遺像，以及佛經四十二章，用一白馬馱著，出寺就道。繞過西域，好不容易得於來到洛陽，蔡愔和秦景進入宮闕向漢明帝報告情況，並引入攝竺兩位沙門，謁見漢明帝劉莊。兩位沙門未習中國朝廷禮儀，奉旨得從國俗，免拜跪禮。
兩位沙門惟呈上佛像佛經，由漢明帝粗閱大略。佛像與漢明帝的夢中金人，未必一模一樣適符，但也不暇辨別異同。所有佛經四十二章只看了開卷數語，已經是感到莫明其妙，急切不便索解，想來總是玄理深沉。
漢明帝遂命人就洛城雍門西偏，築造寺觀，供置佛像，即使攝摩騰與竺法蘭兩位沙門，作為住持，就是馱經東來的白馬，亦留養於寺中，取名為白馬寺。寺內更造蘭臺石室，收藏佛經，表明鄭重的意思。這便是佛經傳入中國的權輿。表明眉目。
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：道嘆詩有。殺國亡，爵奪藩削得弄反，啊弟庶的帝皇位一好好，災為祥化，禍得福求竟來後知哪。祥禎作冒，字文刻私，鶴玉金制創，士方通聯結，名為佛信著藉是於，中國示頒，諭復得接英劉王楚
；行雁屬潢天為只，王封也德無功無
。殃遭總足不心貪，逆助寧靈有佛我
。明表節下待容，逆構人何知。案逆王藩種一了出先，起將獄楚
