卻說永平十八年八月壬子日（75年9月5日27），漢明帝劉莊患病不起，在東宮前殿告崩，享年四十八歲。
漢明帝臨終前，留下遺詔：“無起寢廟，藏主於光烈皇后更衣別室。帝生不極言樂，死勿過制。”光烈皇后，就是陰皇后，光武帝劉秀之妻陰麗華是也。“藏主於光烈皇后更衣別室”，意為漢明帝劉莊希望後世子孫銘記陰麗華的賢德，同時暗示對母族陰氏的特殊禮遇，但又透過 “無起寢廟” 限制其勢力擴張，體現出對權力平衡的最後考量。
之前的時候所築的壽陵，槨廣一丈二尺，長一丈五尺，不得逾限，萬年後只許掃地為祭，四時設奠，如有違命，當以擅議廟制加罪。故宮廷遵照明帝遺言，未敢加飾。漢明帝在位共十八年，他繼承並發展了光武帝劉秀的治國方略，使東漢王朝在政治、經濟、軍事、文化等方面都達到了新的高度。尤其是在西域經營和佛教傳播方面，漢明帝的貢獻具有劃時代意義，堪稱 “開疆拓土的明君”。
但是漢明帝在位期間大興牢獄，株連無辜，尤其是楚王劉英案導致數千人蒙冤，被認為 “缺乏仁君之風”。
漢明帝整頓吏治、抑制外戚、打壓宗室，確保了政權的穩定；又以戰略眼光重啟西域、推動佛教東傳，雖然反而開啟一些邪說誣民的流弊，但是為中華文明注入了新的活力。儘管其 “苛察” 風格飽受爭議，但不可否認的是，他用卓越的政治智慧，將光武帝劉秀開創的 “光武中興” 推向了新的高度，為 “明章之治” 的到來奠定了堅實基礎。
話休敘煩，且說太子劉炟已經將冠，即日嗣位，是為漢章帝。奉葬先帝於顯節陵，廟號顯宗，諡曰孝明皇帝，尊馬皇后為皇太后。遷太尉趙熹為太傅；司空牟融為太尉，並錄尚書事；進蜀郡太守第五倫為司空。
第五倫履歷已見前文第539章。第五倫在蜀郡當太守時，蜀郡田地肥沃，官民富裕，掾史家中的資財多至千萬，都乘坐漂亮的車子，以高頭大馬駕車，很多人因為有財產得以擔任官職。第五倫把家境豐足並且沒有政績的官吏全部精簡掉，並且遣送他們回家，改選孤弱貧寒有節操的人擔任屬吏。從此爭相賄賂之風便被禁絕了，官員的職守得到整飭。他所舉薦的人多官至九卿或二千石級的官，當時人們都認為他善於識別人才。
第五倫任蜀郡太守七年後，漢章帝新繼位，就把第五倫從遠郡調入朝廷，接替牟融任司空。
忽然由西域迭傳警報，乃是焉耆、龜茲二國，連結北匈奴，攻沒都護陳睦。北匈奴亦出兵柳中城，圍攻漢校尉關寵。剛好漢明帝駕崩去世，朝廷正是大喪之機，沒有派出救兵。
於是車師再度反叛，和北匈奴一道進攻耿恭。耿恭激勵士兵進行抵抗。車師后王夫人的祖先是漢人，經常暗中把敵情告訴耿恭，又供給他糧食軍餉。幾個月後，漢軍糧食耗盡，便用水煮鎧甲弓弩，吃上面的獸筋皮革。耿恭和士兵以誠相待，同生共死，所以眾人全無二心，但死者日漸增多，只剩下了數十人。北匈奴單于知道耿恭已身陷絕境，定要讓他投降，便派使者去招降耿恭說：“你如果投降，單于就封你做白屋王，給你女子為妻。”
耿恭假裝同意，於是引誘使者登城，親手將他殺死，在城頭用火炙烤北匈奴使者屍體。北匈奴單于大為憤怒，又增派援兵圍困耿恭，但仍不能攻破城池。
當時，關寵上書朝廷請求救援，漢章帝採納司徒鮑昱的建議，派徵西將軍耿秉屯守酒泉，派酒泉太守秦彭（一作段彭）、謁者王蒙、皇甫援徵發張掖、酒泉、敦煌三郡以及鄯善部隊，共七千多人，前往救援。
柳中城亦危急萬分，再三乞求救援。有詔令公卿會議，司空第五倫謂嗣君初立，國事未定，不宜勞師遠征。似是而非。
獨司徒鮑昱進議道：“今使人置身危地，急即相棄，外增寇焰，內喪忠臣，豈非大失？若使權時制宜，後來得無邊事，尚可自解；倘匈奴藐視朝廷，入塞為寇，陛下將如何使將？望彼效忠？況兩部兵只有數千，匈奴連兵圍攻，尚歷旬不下，可見他兵力有限，不難擊走。今誠使酒泉敦煌二太守，各率精騎二千人，多張旗幟，倍道兼行，出赴急難，臣料匈奴疲敝，必不敢當，大約四十日間，便可還軍入塞了！”
漢章帝依議，於是使徵西將軍耿秉，出屯酒泉，行太守事；即令酒泉太守段彭，與謁者王蒙皇甫提，調發張掖酒泉敦煌三郡人馬，及鄯善騎士，共得七千餘人，星夜赴援，終因道途遼遠，未能遽至。時已改歲，下詔以建初紀元。
適值京師及兗豫徐三州，連月不雨，釀成旱災，漢章帝令發倉賑給，且下諮消災弭患的方法。
校書郎楊終上疏，略謂近時北征匈奴，西開三十六國，百姓頻年服役，轉輸煩費，怨苦所積，鬱為戾氣，請陛下速行罷兵，方足化戾成祥雲雲。
司空第五倫，亦贊同楊終的建議，獨太尉牟融，與司徒鮑昱，上言征伐匈奴，屯戍西域，乃是先帝遺政，並非創行，古人有言，三年無改，方得為孝，陛下不必因此加疑，但當勤修內政，自可迴天。
鮑昱又專名上書，謂臣前為汝南太守，典治楚獄，即楚王劉英造反一事。那場牽涉千人的大獄，鮑昱懷疑，有多少無辜之人被錯判，多少家庭因此支離破碎，孤魂無依，怨氣沖天。微臣相信，正是這些深藏的不公，導致了天降災禍，國運不昌。
漢章帝聽了鮑昱建議後，內心頗為感動，為此決心撥亂反正。漢章帝下詔赦免了所有流放者，還取消了他們的禁錮，希望能以此平息冤魂的怒吼，共計得四百餘家，相率稱頌。會接酒泉太守段彭捷書，報稱進擊車師，攻交河城，斬首三千八百級，獲生口三千餘人，北匈奴駭退，車師復降。
漢章帝閱畢，當然心裡感到安慰，不再發兵，但交河城與柳中相近，同在車師前庭。段彭等所得勝仗，只能救出關寵，未遑顧及耿恭。
適值關寵積勞生病去世，耿恭的一位軍吏範羌當時正在王蒙軍中，他堅持要求去援救耿恭。將領們不敢前往，便分出兩千救兵交給範羌。範羌經由山北之路去接耿恭，途中曾遇到一丈多深的積雪。援軍精疲力盡，僅能勉強到達。
耿恭等人夜間在城中聽到兵馬之聲，以為北匈奴來了援軍，大為震驚。範羌從遠處喊道：“我是範羌。朝廷派部隊迎接校尉了！”
城中的人齊呼萬歲。於是開啟城門，眾人互相擁抱，痛哭流涕。次日，他們便同救兵一道返回。北匈奴派兵追擊，漢軍邊戰邊走。官兵飢餓已久，從疏勒城出發時，還有二十六人，沿途不斷死亡，到三月抵達玉門時，只剩下了十三人。
這十三人衣衫襤褸，鞋履洞穿，面容憔悴，形銷骨立。中郎將鄭眾為耿恭及其部下安排洗浴，更換衣帽。並上書朝廷說：“耿恭以微弱的兵力固守孤城，抵抗匈奴數萬大軍，經年累月，耗盡了全部心力，鑿山打井，煮食弓弩，先後殺傷敵人數以千計，忠勇俱全，沒有使漢朝蒙羞。應當賜給他榮耀的官爵，以激勵將帥。”
耿恭到達洛陽後，鮑昱上奏稱耿恭的節操超過蘇武，應當封爵受賞。於是漢章帝劉炟任命耿恭為騎都尉，任命耿恭的司馬石修為洛陽市丞，張封為雍營司馬，軍吏範羌為共縣丞，剩下九人都授予羽林之職。耿恭母親在此之前就已去世，等耿恭回來，補行喪禮，漢章帝下詔派五官中郎將饋贈牛和酒解除喪服。
耿恭之母先歿，耿恭追行喪制，有詔使五官中郎將馬嚴，齎賜牛酒，勸令釋服，奪情就職。耿恭既退閒，奈何不許追服？尋復遷耿恭為長水校尉，耿恭只得受命，蒞任去訖。
漢章帝不欲再事西域，下詔罷戊己校尉，及都護官，認為陳睦已死，擔心班超獨處邊陲，難以支援，於是下詔命班超回國。
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