臣聞忠不隱諱，直不避害，不勝愚狷，昧死自表。
《書》曰：“臣無作威作福，其害於而家，兇於而國。”《傳》曰：“大夫無境外之交，束脩之饋。”近代光烈皇后，雖友愛天至，而卒使陰就歸國，徙廢陰興賓客。其後梁竇之家，互有非法，明帝即位，竟多誅之。自是洛中無復權戚，書記請託，一皆斷絕。又諭諸戚曰：“苦身待士，不如為國，戴盆望天，事不兩施。”臣常刻著五臟，書諸紳帶。
而今之議者，復以馬氏為言。竊聞衛尉廖以布三千匹，城門校尉防以錢三百萬，私贍三輔衣冠，知與不知，莫不畢給。又聞臘日亦遺其在雒中者錢各五千。越騎校尉光，臘日用羊三百頭，米四百斛，肉五千斤。臣愚以為不應經義，惶恐，不敢不以聞。陛下情慾厚之，亦宜有以安之！臣今言此，誠欲上忠陛下，下全後家，伏冀裁察。
此疏文入宮後不得報，且欲加給諸舅封爵，獨馬太后不從。
建初二年四月，久旱不雨，一班諂附權戚的臣工，且奏稱不封外戚，致有此變；未知他是從何處聽說起的。有司請援照舊典，分封諸舅。漢章帝即欲依議，馬太后仍堅持不許。
馬太后下詔說：“所有議論事情的人都是想要獻媚討好我來求得好處而已。昔日漢成帝時曾給王太后的五個弟弟同一天封侯，那時黃霧瀰漫，並沒有聽說有時雨的瑞應。另外田蚡、竇嬰這些外戚，倚仗著尊寵和高貴，恣意橫行，遭受傾敗覆滅之禍，這已經是為世人廣為傳說的。所以明帝在世時就對外戚的事情小心提防，不讓他們佔據重要的地位。在給自己的兒子封國時，只讓他們擁有楚、淮陽等封國的一半大小，常常說“我的兒子不應當和先帝的兒子一樣”。現在有關官員為什麼想要拿現在的外戚比先帝的外戚呢！我是天下之母，但身著粗帛，吃飯不求甘美，身邊的侍從人員也穿著普通布帛的衣服，沒有香囊之類的飾物，這是想以自己的行動來給下面的人做表率。本以為外戚們看到此種情況，應當憂心自誡，可他們只是笑著說太后一向喜好儉樸。以前在過濯龍園時，看到來問候起居的外戚們，攜帶的僕從眾多，可說是車如流水，馬如游龍，奴僕穿著綠色臂衣，衣領衣袖色澤正白，回頭看看給我趕車的御者，比他們差遠了。故意不對他們表示譴責憤怒，只是斷絕他們一年的費用而已，希望以此默默地讓他們內心感到慚愧，而他們卻還是鬆懈懶惰，沒有憂國忘家的想法。瞭解大臣沒有誰能比得上君主，何況是親屬呢？我怎麼可以上負先帝的意旨，下損我馬氏祖先的德行，而重蹈西京敗亡之禍呀！”堅決不允許給外戚封爵。
這詔傳出，群臣自不敢復言。惟漢章帝看到馬太后的詔書悲傷感嘆，又重新請求說：“漢朝興起之時，舅氏親族封侯，猶如皇子封王一樣。太后誠心保持謙虛，怎能讓兒臣偏偏不對三位舅舅加以恩賞呢？況且擔任衛尉的舅父年紀已大，另兩位擔任校尉的舅舅也是身患重病，如果出現不可諱言的情況，將使臣長懷刻骨銘心的遺憾。應趁著他們都健在的好時機給予封賞，而不可拖延。”
馬太后回答說：“我反覆考慮過此事，想使之兩全其美。難道只是想要獲得謙讓之名聲，而使皇帝受到不對外戚施恩封爵的嫌疑嗎！昔日竇太后想要封王皇后的哥哥王信為侯，丞相條侯說受漢高祖之約規定，沒有軍功的，不是劉氏家族不能封侯。今天我馬氏家族對國家沒有功勞，怎麼能與陰氏、郭氏這些中興之時的皇后等同呢？常常看到富貴的人家，官祿爵位重疊，猶如再度結實的樹，它的根必受損傷。況且人們之所以願意封侯的原因，無非是想上奉祖宗祭祀，下求溫飽罷了。現在外戚家祭祀所用的是接受四方貢獻的珍品，衣食則承蒙有皇家府藏的餘資，這難道還不夠，而必須要得到一縣之封嗎？我考慮這件事已經是深思熟慮，不要再有懷疑。所謂至孝的品行，應以安慰雙親為上。現在國家多次遭受變異之災，糧價上漲數倍，使人晝夜憂慮惶恐，坐臥不安，而要先去營謀給外戚封侯，違背了慈母的拳拳之心呀！我一向剛直性急，有胸中之氣，不可不順。若是陰陽之氣調和，邊境清靜無爭，然後再行皇帝的志向。我將口含飴糖，逗弄小孫子，安度晚年，不能再關心國政了。”
義正詞嚴，不意宮廷中有此賢母。章帝聽了，只好俯首受教，唯唯而退。馬太后又手詔三輔，凡馬氏姻親，如有囑託郡縣，幹亂吏治，令有司依法奏聞。
有一次，新平主家的侍從不慎失火，火勢延及北閣後殿。馬太后認為是自己的過失，起居不歡。當時正準備拜謁原陵，她自認守備不慎之過，愧見陵園，於是不肯動身前往。
起初，馬太后的母親藺氏去世，埋葬的時候，起墳略微高了一些，馬太后為此說了話，其兄馬廖等人立即把墳減削到合適的程度。
馬太后的外戚當中有謙虛樸素仁義品行的，她就給予好言褒獎，賞給財物官位。如有細微的差錯，她先表現出嚴峻的神色，然後加以譴責。對於那些乘坐豪車、穿著華貴而不遵守法度的親戚，太后便斷絕其屬籍關係，遣返他回鄉下種田。廣平王、鉅鹿王、樂成王所使用的車騎樸素，沒有金銀裝飾，漢章帝把此事稟告馬太后，馬太后立即賜給他們錢每人五百萬，於是宮內宮外都歸從教化，穿著如一，諸家皇親國戚惶恐小心，其程度甚於漢明帝永平年間。於是便設定織布房，又在濯龍園中，左置織室，右設蠶房，分派宮人學習蠶織；馬太后嘗親去監視，飭修女工。馬太后經常與漢章帝朝夕談論國家政事；同時教授諸位小皇子，論說經書，敘述生平經歷，使後宮終日和睦。
至建初三年，漢章帝冊立貴人竇氏為皇后。後為故大司徒竇融曾孫女，祖父竇穆，其父竇勳，並驕誕不法，坐罪免官。竇融年近八十乃歿，賜諡戴侯，賻贈甚厚；獨因子孫不肖，曾令謁者監護竇家。
嗣由謁者彈劾竇穆父子，居家怨望，乃勒令竇氏家屬，各歸扶風原籍。惟竇勳曾因為尚娶東海王劉強之女泚陽公主，許得留住京師。
偏竇穆又賄賂遺郡吏，亂法下獄，與子竇宣俱死，竇勳亦被坐誅。惟竇勳弟弟竇嘉頗尚修飾，從未違法，乃授爵安豐侯，使奉竇融祭祀。竇勳遺有二女，容貌皆是麗姝。女母鞮陽公主，常憂家屬衰廢，屢次召問相士，詳叩二女吉凶。相士見了長女，俱言後當大貴。
竇女年六歲，即能為書，家人皆以為奇。至建初二年，二女並選入後宮，風鬟霧鬢，丰姿嫣然，並且舉止幽嫻，不同凡豔。
家雖中落，尚不脫大家風度。漢章帝已聞竇女有才色，屢問傅母，及得見芳容，果然傾城傾國，美麗無雙。
當下引見給馬太后，馬太后亦不禁稱賞，另眼相看。當時宮中已有宋、梁諸貴人，為漢章帝所寵愛；至二竇女入宮後，壓倒群芳，居然奪寵。長女性尤敏慧，傾心承接，不但能曲承帝意，直使宮廷上下，莫不想望丰采，相率稱揚。次年三月，竟得立為皇后，而妹妹亦受封為貴人。
可惜兩女雖有美色，卻未宜男，入宮承寵，倏已兩年有餘，不得一子。惟宋貴人已有一男，取名為慶，漢章帝急欲立儲，乃立劉慶為皇太子。竇皇后暫時不便阻撓，但心中很是怏怏，免不得從此挾嫌了。竇皇后雖然貌美，但是卻心多陰毒，試看下文自知。
當時因為燒當羌首領滇吾之子迷吾，聯合卑湳、勒姐等羌部起兵反漢，於荔谷擊敗金城太守郝崇。
轉而寇侵隴西漢陽，殺掠尤甚。漢章帝乃命馬防為車騎將軍，令與長水校尉耿恭，調集兵士三萬人，出兵討伐叛羌。
司空第五倫謂貴戚不宜典兵，上書諫阻，漢章帝不從。馬防即受命專征，大破羌人，斬首虜四千多名，餘眾或降或潰；惟封養種豪布橋等二萬餘人，尚屯駐望典谷，負嵎不下。
馬防又與耿恭進擊，復得大勝，布橋亦窮蹙請求投降。當下露布告捷，奉詔征馬防還都，留耿恭剿撫餘種。
耿恭複選有斬獲，聲威遠震，所有眾羌十三種，約數萬人，皆來到耿恭之處投誠。先是耿恭出隴西，曾奏稱故安豐侯竇融，前在西州，甚得羌胡腹心，其子耿固復擊白山，功冠三軍，宜使他鎮撫河西；車騎將軍馬防，不妨屯軍漢陽，借示威重。這也是為防劃策，免他遠勞，哪知馬防反恨耿恭薦引他人，奪他權威，因此奉詔還都，即嗾令監營謁者李譚，彈劾耿恭不憂軍事，被詔怨望。
漢章帝不察真偽，反將有功無罪的耿校尉，嚴旨催歸，遽令下獄；僥倖得免死罪，褫職回里，飲恨而終。
漢待功臣，畢竟刻薄。馬防竟得逞志，權焰愈張。到了建初四年，海內豐稔，四境清平，有司復請加封諸舅，漢章帝遂封馬防為潁陽侯，馬廖為順陽侯，馬光為許侯。馬太后未曾豫聞，及封冊已下，才得知曉，不由的喟然道：“我少壯時，但願垂名竹帛，志不顧命；今年已垂老，尚謹守古訓，戒之在得，所以日夜惕厲，思自降損，居不求安，食不念飽，長期不負先帝，裁抑兄弟，共保久安。偏偏老志不從，令人唏噓，就使百年以後，也覺得齎恨無窮了！”
馬廖、馬防、馬光等聞太后言，乃上書讓邑，願就關內侯。漢章帝不許，始勉受侯封，退位就第。
不久，馬太后臥病在床，她不信巫術小醫，多次敕令禁止禱告祭祀。同年六月三十日，太后逝世，終年四十餘歲，諡號明德皇后。七月初九日，與漢明帝合葬在顯節陵。
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