卻說竇太后徙居南宮，已經二年，漢靈帝劉宏並未前往省視，張奐、謝弼，相繼進宮勸諫，俱為閹人所阻。
時，漢靈帝選定皇后宋氏，朝廷稱賀，宋氏乃是執金吾宋酆之女，由建寧三年選入掖庭，冊封為貴人，越年正位中宮，晉封宋酆為不其鄉侯。皇后既正位，當然到永樂宮朝見漢靈帝生母孝仁皇后，即為董貴人。
唯獨未聽聞過謁見南宮。既而漢靈帝天良發現，暗思自己入承帝統，全仗竇太后從中主持，大恩究不可忘，因而於十月朔日，率群臣前往朝南宮，親自到竇太后前，奉饋上壽；竇太后亦改憂為喜，暢飲盡歡。黃門令董萌，素受竇太后恩眷，至此見漢靈帝省悟，樂得乘間進言，屢為竇太后訴冤。
漢靈帝乃常派遣董萌過去省望，一切供奉，比前加倍。偏曹節王甫等，引為深恨，反誣告董萌謗訕永樂宮，將其下獄處死，竇太后又失一臂助。
漢靈帝復為閹黨所迷，將南宮置諸腦後，不再往朝。過了一年，頒詔大赦，改元熹平。中常侍侯覽，調任為長樂宮太僕，驕奢益甚，奪人妻女，破人居屋，怨滿通衢，甚至同黨亦被他侵害逼迫，互生嫌疑；有司始得到舉報彈劾侯覽之罪，策收印綬，下獄自殺。多行不義，必自斃。惟曹節、王甫攬權如故，竇太后為曹節、王甫所排擠，頻年抑鬱，飲恨不休，嗣聽聞生母複流死日南，連屍骸都不得歸葬，益覺得哀思百結，無限酸辛。也是自貽伊戚。古人有言，女子善懷，況如竇太后的始榮終悴，不堪回首，怎能不懨懨成疾，促喪天年？熹平元年六月，竇太后竟在南宮中病逝。
閹豎積怨竇氏，但用衣車載竇太后遺骸，出置城南市舍；曹節王甫，居然入白漢靈帝，請用貴人之禮殯殮。漢靈帝搖首道：“太后親立朕躬，統承大業，朕方自愧不孝，怎得反降太后為貴人哩？”還算有些良心。於是棺殮如儀，舉哀發喪。
曹節等復欲別葬太后，進馮貴人配祔桓帝，漢靈帝未以為然，因詔令公卿集議朝堂，特派中常侍趙忠監議。仍用閹人監議，可見曹節等勢力。
時太傅胡廣已死，太尉劉寵早經免職，後任又調換了數人，繼起用為太僕李鹹。
李鹹自超格遷升太尉後，屢患疾病，告假養痾，聽聞得朝廷集議，欲將竇太后別葬他處，因而即力疾起床，令家人搗好椒毒，取納袖中，便與妻子訣別道：“若竇太后不得配食桓帝，我誓不生還了！”
李鹹說著，遂乘輿入朝，遙見群僚已萃集一堂，差不多有數百人，乃下車徐進，按席坐著；好一歇不聞人聲，彼此面面相覷，無敢先言，因也暫忍須臾。少頃由趙忠開口道：“諸公既已到齊，應該即時定議！”
坐旁方有人起立道：“皇太后以盛德良家，母臨天下，宜配先帝，何必多疑？”
李鹹聞言正中心坎，連忙看向發言的大臣，乃是廷尉陳球，正思介面贊成，那趙忠已微笑道：“陳廷尉既有此意，應即操筆立議！”
陳球並不推辭，就取過紙筆，隨手草成數行，遍示大眾。但見紙上寫著：
皇太后自在椒房，有聰明母儀之德；遭時不造，援立聖明，承繼宗廟，功烈至重。先帝晏駕，因遇大獄，遷居空宮，不幸早世，家雖獲罪，事非太后；今若別葬，誠失天下之望。且馮貴人冢，嘗被髮掘，骸骨暴露，魂靈汙染，生平固無功於國，何足上配至尊？臣球謹議。馮貴人冢，嘗為盜所發，事在建寧三年。
大眾覽畢，都無異詞，惟趙忠面色陡變，強顏語球道：“陳廷尉建立此議，可謂膽略獨豪。”球應聲道：“陳竇已經受冤，皇太后尚無故幽閉，臣常痛心，天下亦無不憤嘆；今日為國直言，就使朝廷罪臣，臣也甘心！”這數語更拂忠意，頓時揚眉張目，欲出惡聲。李鹹至是不能再忍，便起語道：“臣意與廷尉陳球相同，皇太后不宜別葬。”
群僚聽著，方才同聲附和道：“應如此言！”公等碌碌，所謂因人成事者也。忠自覺勢孤，未便多嘴，乃悻悻入內；李鹹陳球等也陸續退歸。偏是曹節、王甫，尚在漢靈帝面前力爭，說是梁後家犯惡逆，別葬懿陵，即桓帝后。漢武帝嘗黜廢衛後，以李夫人配食，今竇氏罪深，怎得合葬先帝等語。李鹹探知訊息，因復抗疏力諫，略雲：
臣伏惟章德竇後，虐害恭懷，安思閻後，家犯惡逆，而和帝無異葬之議，順朝無貶降之文；事並見前文。至於衛後，孝武皇帝身所廢棄，不可以為比。今長樂太后，尊號在身，親嘗稱制，且援立聖明，光隆皇祚，太后以陛下為子，陛下豈得不以太后為母？子無黜母，臣無貶君，宜合葬宣陵，一如舊制！臣鹹謹昧死以聞。
漢靈帝閱覽奏書，決計依議，始奉竇太后梓宮，合葬宣陵，追諡為桓思皇后。既而朱雀闕下，發現無名揭帖，有“曹節王甫，幽殺太后，公卿皆尸位苟祿，莫敢忠言，天下當大亂”云云。曹節、王甫，慌忙報知漢靈帝，自報無辜。
有詔令司隸校尉劉猛，從嚴查緝，十日一比，劉猛因謗書切直，不願急捕，遷延至一月有餘，未得主名。曹節和王甫遂彈劾劉猛玩宕，左遷為諫議大夫。適護羌校尉段熲，班師東歸，入為御史中丞，閹黨素與往來，頗相友善，因此奉詔代猛，受任司隸校尉。當下派吏四出，捕得太學遊生等千餘人，拘繫獄中，逐日考訊，亦無左證；徒累得一班士子，冤苦吞聲。
曹節等又囑咐段熲追劾劉猛，摭拾他罪；劉猛因此落職，罰作左校刑徒。
段熲為平羌功臣，何苦作閹人走狗？大司農張奐，調任太常，因與宦官屢有違言，致為所忌恨，且與段熲爭論羌事，積不相容；又有前司隸校尉王寓，依倚權閹，向張奐有所請託，張奐謝絕不允，遂由王寓設詞構陷，彈劾張奐曾阿附黨人，罪坐廢錮。段熲更欲投井下石，逐張奐回籍，授意郡縣，迫令自裁。張奐不勝惶懼，因致書謝段熲道：
小人不明，得過州將，司隸管轄河南洛陽三輔三河弘農七郡，奐回籍經過，故書稱州將。千里委命，以情相歸，足下仁篤，照其辛苦；使人未返，復獲郵書，恩詔分明，前已寫白，而州期切迫，無任屏營，父母朽骨，孤魂相托，若蒙矜憐，壹流咳唾，則澤流黃泉，施及冥冥，非奐生死所能報塞。夫無毛髮之勞，而欲求人丘山之用，此淳于髡所以拍髀仰天而笑者也。誠知言必見譏，然猶不能無望，何者？朽骨無益於人，而文王葬之；死馬無所複用，而燕昭寶之；黨同文昭之德，豈不大哉？凡人之情，冤則呼天，窮則叩心；今呼天不聞，叩心無益，誠自傷痛，俱生聖世，獨為匪人；孤微之人，無所告訴，如不哀憐，便為魚肉，企心東望，無所復言。
段熲得書後，也覺得心生惻隱，不忍害張奐，乃飭令州郡好意看待，送張奐西歸。張奐既返回敦煌，閉戶著書，不聞世事，才得幸全。
未幾又由中常侍王甫，察得渤海王悝，與同黨鄭颯、董騰交通，密告段熲，使他從速查究；段熲又奉命維謹，再興大獄，慘戮多人。這渤海王劉悝，系是漢恆帝親弟，之前曾襲封蠡吾侯，漢桓帝系蠡吾侯劉翼長子，入嗣帝位，故令弟悝襲封。嗣因渤海王劉鴻，身後無子，乃令劉悝過繼，承鴻遺封，得為渤海王。
劉鴻為漢質帝生父，即千乘王劉伉之孫。漢桓帝延熹八年，有司奏劉悝有邪惡陰謀，因此降劉悝為癭陶王，只食一縣；劉悝潛謀復國，嘗使人入都鑽營，賄託中常侍王甫，代為申請，得能仍復舊封；當謝錢五千萬緡，王甫滿口應許。既而漢桓帝駕崩，遺詔賜復劉悝封，劉悝喜如所望；惟探得復封原因，乃是漢桓帝顧念親情，有此遺命，並非由王甫代為轉圜，於是將五千萬錢的原約，視為無效。
哪知王甫貪婪得很，屢次派遣心腹吏向劉悝索錢，始終不得如願，乃暗中伺尋悝過失，為報怨計。先是朝廷迎立漢靈帝，道路曾有流言，謂渤海王劉悝，恨不得立，蓄有異圖，當時亦無暇詳究；後來中常侍鄭颯，與中黃門董騰，串通渤海，常有書信往來，為王甫所偵知，遂令段熲出頭告發，收鄭颯等人，送北寺獄，鍛鍊周章。尚書令廉忠，也是王甫爪牙，阿附甫意，誣奏鄭颯等謀迎立悝，大逆不道；再經曹節從旁證實，不由靈帝不信，立即詔飭冀州刺史，拘悝下獄；復遣大鴻臚宗正廷尉三官，同赴渤海，逼悝自盡。悝有妃妾十一人，子女十七人，伎 樂女子二十四人，皆系死於獄中。就是傅相以下諸僚屬，亦責他輔導不忠，冤冤枉枉的殺死多人。鄭颯、董騰，既由廉忠指為禍首，哪裡還能生活，自然一併受誅。鄭颯應處死，餘實可憐。王甫得進封冠軍侯，曹節亦得增邑四千六百戶；宮廷內外，要算曹王二宦官權勢最盛，父兄子弟，併為公卿列校，牧守令長，佈滿天下。曹節弟弟破石為越騎校尉，貪淫驕縱，探得軍營官吏的妻子有美色，即威脅令獻入，營吏怎敢違抗？只好與妻訣別，囑使前往；哪知妻子卻有烈性，曉得三從四德，執意不行，結果是服毒自盡，完 名 全節。可哀可敬，可惜乎姓氏失傳。
曹破石聞知，尚責營吏防守不嚴，革去職使。看官你道是冤不冤呢？慘不慘呢？豔福原難消受，況且只是一個尋常的營吏。
嘉平二年，春季大疫，病死甚多，夏季地震，海水四溢；漢靈帝劉宏卻不知反省，往往歸咎大臣，太尉李鹹免官，進司隸校尉段熲為太尉，司徒橋玄、許栩，司空許訓、來豔、楊賜，先後任免，命大鴻臚袁隗為司徒，太常唐珍為司空，段熲與宦官通同一氣，故得超遷。
