卻說黃巾賊軍波才，被中郎將皇甫嵩擊敗，覓路亂奔，途中又多次為官軍所阻；為首將領，乃是騎都尉曹操。奸雄發軔。
曹操，字孟德，小名阿瞞，乃是沛國譙郡人，出身官宦世家，《三國志》中稱其為西漢相國曹參之後，《魏書》中說曹操的祖先乃是黃帝，高陽帝時期，陸終之子晏安，本為曹姓。曹操本家祖原姓夏侯氏，因為父親曹嵩乃是宦官曹騰的養子，所以故冒姓為曹。宦官曹騰歷侍四代皇帝，頗有名望，漢桓帝在位時，被封為費亭侯，曹嵩繼承了曹騰的爵位，在漢靈帝劉宏在位時官至三公之首的太尉。
年少時期的曹操機智警 敏，擅長隨機應變，而且任性好俠、放蕩不羈，不修品行，不研究學業，所以當時的人不認為他有什麼特別的才能。
曹操的叔父因不滿其遊手好閒，多次向曹操的父親曹嵩告狀。曹嵩當時任東漢高官（太尉），對曹操嚴加管教。為了擺脫叔父的監督，曹操設計假裝中風，叔父見狀急忙告知曹嵩，曹嵩急忙前往撫慰看視，這個時候，曹操已然起立。曹嵩看見曹操情況正常，於是問曹操道：“汝病已全愈否？”
曹操答言無病，其父曹嵩復問道：“汝叔謂汝中風，怎說無病？”
曹操佯作驚疑狀，說道：“兒並未中風，想來是叔父恨兒，乃有是言！”父可欺，何人不可欺？曹嵩聽見兒子並稱叔父因厭惡自己而誣告。此後曹嵩不再信任其弟的告狀，曹操得以更加恣意行事。??
鄉人見他鬥雞走狗，行同無賴，相率鄙夷，獨梁國人橋玄，曾經為太尉。梁國人橋玄和南陽人何顒認為他不平凡，橋玄對曹操說：“如今天下將要發生動亂，非命世之才不能解救，能夠安定天下的，豈不是你嗎？”汝南人許劭以知人著稱，他也曾評價曹操為“太平時的奸賊，亂世時的英雄”。（孫盛《異同雜語》記載為：治世之能臣，亂世之奸雄）
何顒亦言漢室將亡，惟曹操可安天下。未免高視阿瞞。曹操因此自負，經常與兩人往來。橋玄復囑操道：“君尚未有名，可交許子將，當得蜚聲，幸勿自誤！”
曹操應命自去。這許子將乃是許劭的表字，許劭乃是前司徒許訓之從子，籍隸汝南，許劭自幼好讀史書，品評人物，與堂兄許靖每月開展月旦評，識拔樊子昭、虞永賢等人才，還揭露虛偽行徑，受到人們尊敬。許劭年輕時就已有較高的名望，汝南太守徐璆聽聞其賢名，便請其擔任汝南郡功曹，官府的人得知後都主動端正自己的言行。
曹操早年就表現出對武藝的愛好與才能，博覽群書，尤其喜歡兵法，曾抄錄古代諸家兵法韜略，還註釋過《孫子兵法》。這些為他後來的軍事生涯打下了穩健的基礎。
到曹操前往拜見許劭的時候，許劭正為郡功曹，延請曹操入室，互談世事，曹操卻應對如流，惟許劭隨便酬酢，或吐或茹，累得曹操煩躁起來，禁不住質問道：“操奉橋公訓誨，特來訪君，君素善衡鑑，請看操為何如人？”
許劭微笑不答。已經瞧透。曹操憤然道：“見善即當稱善，見惡即當言惡，奈何善惡不分，徒置諸 不答呢？”
許劭為曹操所逼，方應聲道：“汝系治世能臣，亂世奸雄！”確是至論。曹操毫不動怒，反大喜道：“君真可謂知己了！”曹操亦自認為奸雄。遂告別許劭還裡。
熹平三年（174年），二十歲的曹操被推舉為孝廉，入京都洛陽（當時稱雒陽）為郎。不久，被任命為洛陽北部尉。洛陽為東漢都城，是皇親貴戚聚居之地，很難治理。曹操一到職，就申明禁令、嚴肅法紀，造五色大棒十餘根，懸於衙門左右，“有犯禁者，皆棒殺之”。漢靈帝劉宏寵幸的小黃門（宦官，太監）蹇碩當時風頭正盛，他的叔父提刀夜行，剛好違反了漢朝廷的禁令，曹操毫不留情，立刻下令讓人把將蹇碩的叔父抓起來，用五色棒將他打死。於是，“京師斂跡，無敢犯者”。曹操也因此得罪了一些當朝權貴，他們難以中傷曹操，只得以舉薦為名，將其明升暗降，外調為頓丘（今河南清豐）縣令。
光和元年（178年），曹操因堂妹夫濦強侯宋奇被宦官誅殺，受到牽連，被免去了官職。其後，在洛陽無事可做，回到家鄉譙縣閒居。
光和三年（180年），曹操又被朝廷徵召，任命為議郎。
在此之前，大將軍竇武、太傅陳蕃謀劃誅殺宦官，不料其事未濟反為宦官所害。曹操上書陳述竇武等人為官正直而遭陷害，致使奸邪之徒滿朝，而忠良之人卻得不到重用的情形，言辭懇切，但是沒有被漢靈帝劉宏所採納。
光和五年（182年），東漢朝廷令公卿按民謠檢舉刺史、二千石為害之人。當時太尉許戫、司空張濟看著宦官的臉色行事，收取賄賂。宦官子弟賓客，貪汙卑鄙，許戫與張濟不敢過問，卻虛報糾舉二十六個處於邊遠小郡清廉惠政的人。官吏和百姓到京師申訴，陳耽和曹操上書：“公卿的檢舉，大都包庇各自的私黨，是所謂‘放鴟梟而囚鸞鳳’。”其言忠切，漢靈帝劉宏因此責備許戫和張濟，並將因謠言而被問罪的官員全部拜為議郎。而後，東漢朝政日益腐敗，曹操知道無法匡正，便不再進言。
直到漢靈帝中平元年（184年），黃巾起義爆發，曹操被朝廷拜授為騎都尉，受命與左中郎將皇甫嵩等人合軍進攻潁川的黃巾軍。
曹操引兵賓士抵達長社，正值賊眾敗走，樂得乘賊危急，截殺一陣，黃巾軍賊眾心慌意亂，哪裡還敢對抗敵方？但得衝開死路，連忙抱頭竄去，曹操揮兵殺賊多人，奪得旗鼓馬匹，不可勝計。待至殘賊盡遁，皇甫嵩亦領兵趕到，與曹操相會，自然歡喜融洽，當下聯合士兵追伐黃巾賊軍隊，長驅直進，朱儁亦到來會師，三路兵士聯成大隊，逐趕黃巾賊軍出境；波才等人收眾再戰，復為官軍所敗，擊斃至數萬人，潁川乃平。
皇甫嵩上表告捷，朝廷有詔封皇甫嵩為都鄉侯，皇甫嵩益加感到亢奮，邀同朱儁和曹操，進發討伐汝南陳國諸賊；賊目波才，方才逃至陽翟，打家劫舍，搶奪民糧，一聽聞皇甫嵩等人又追到，慌忙集合眾軍對抗敵方，已經是來不及，皇甫嵩、朱儁、曹操三面兜拿，得將黃巾軍殘賊剿滅淨盡，波才無路可奔，眼見是妻子就戮了。么麼小醜，有什麼好結果？
皇甫嵩等再次賓士抵達西華，適有賊軍頭目彭脫，在該地猖獗害民，未曾經過大敵，冒冒失失，來與皇甫嵩等接面對仗，交戰至一二時，已被皇甫嵩等搗破陣勢，紛紛潰敗而散，皇甫嵩下令招降，賊多匍匐乞命，彭脫見不可支撐，於是奪路遁去；汝南陳國諸賊眾，俱來至皇甫嵩軍營門前投降示誠，兩郡又平。
皇甫嵩上書於朝廷言狀，將首功讓於諸朱儁，並言曹操亦殺賊有功，這是皇甫嵩為人的好處。朝廷於是加封朱儁為西鄉侯，賜號鎮賊中郎將，遷升曹操為濟南相；復令皇甫嵩討伐東郡，朱儁討伐南陽，曹操赴濟南任事，於是三人受詔，分途告別。
是時北中郎將盧植，連破張角，斬獲至萬餘人，張角走保廣宗，由盧植追至城下，築圍鑿塹，造作雲梯，正擬誓眾登城，為殲滅賊軍之計；不意都中來了小黃門左豐，齎著詔書，來視看盧植軍隊，盧植瞧他不起，勉強迎入，淡淡的酬應一番，小黃門左豐含有怒意，匆匆告辭離開，或勸盧植厚送贐儀，盧植搖首不答，聽令還都。
左豐星夜馳歸，入宮面見漢靈帝劉宏，說道：“廣宗賊容易破滅，可惜盧中郎固壘息軍，連日不動，臣看他是要留待天誅了！”
漢靈帝劉宏聽了這話，不禁怒起，立刻派朝使帶著檻車，拘拿盧植入京都，另外調河東太守董卓為東中郎將，代盧植後任。
說起這個董卓，本是隴西郡臨洮縣（今甘肅岷縣）人，表字叫作仲潁，素來性格粗猛，兼有膂力，平時能帶著兩鞬，左右馳射。鞬即是弓袋。
董卓父親董君雅在擔任豫州潁川郡輪氏縣尉時，生下了董卓和董旻，所以分別給他們取表字：仲穎、叔穎。
。卓董給送贈畜牲種各頭千上了湊後去回們他，常非們領首人羌。人眾待款掉殺牛耕把，家回起一們他和卓董，他看來領首人羌些一，種耕鄉回卓董，來後。服畏皆並，力多卓董見士豪人羌，結領首人羌多很與，玩遊落部人羌到經曾，義仗俠行喜時輕年卓董，鄉家回返而職離的親父著隨卓董
。府公廷朝薦推卓董將熲段史刺州幷。計千獲斬，人胡破大兵領卓董，事從為卓董辟徵就史刺州涼，姓百掠劫，境邊擾常經人胡，時當。安治方地責負，吏任擔府郡西隴在就，後年卓董
。擊右左以可，候時的馳飛馬騎，囊箭副兩戴佩長擅，雙無大力，藝武有卓董。郎林羽任擔卓董，年末帝桓漢
）。流名殄網，種羌平戰 的章975第文前見事此（。兵士和吏屬下給分部全卓董。恣自專何如來後。私所無一，士軍賞分縑將乃”。士軍靠全，功敘得我“：道然慨卓董，縑匹千九賜賞，中郎拜功因卓董。朝回師班奐張，年次。人餘萬虜俘，領首其斬，之破大端尹、卓董馬司軍派奐張，輔三犯進人羌的叛，天冬）年761（年元康永時當。的馬司軍的奐張任出時此是概大卓董而。叛州三涼、並、幽定平責負，將郎中奴匈護為奐張拜廷朝時當。廷朝漢東抗對，合聯人羌的叛與，塞人卑鮮，）年661（年九熹延
