話說達摩離開南梁，前往當時北魏的洛陽。這個時候正是北魏孝明帝在位的孝昌三年。
菩提達摩祖師離開了南梁邊界，一路步行，來到了一湖面，準備坐船渡江。這個時候，一個滿臉鬍子的範姓中年男子正在划船過來渡來往客人，但是他就是不讓菩提達摩上船，並且和船上的幾個人一起都嫌棄他，嘲笑他。
菩提達摩祖師也不生氣，也沒有辯解，也不跟他們講什麼法，而是盤腿坐在湖邊。這個時候，菩提達摩祖師靈光一動，知道船伕的兒子在船上的時候被乘船的人擠倒了，摔入湖水中。但是孩子的父親只顧著划船和其他人議論達摩祖師，並沒有發現自己兒子掉入湖水裡了。
就在此千鈞一髮之際，達摩折下岸邊的蘆葦，扔到湖面，腳踏一葦而渡江，順帶還救了船伕的的兒子。
船伕見狀驚訝的時候，才發現自己兒子掉進湖裡，焦急萬分。達摩已經把他兒子抱起來，飛到對岸，把哇哇大哭的孩子放下，並且安慰孩子說：“別哭，別哭，你父親一會就過來接你了，在這裡好好待著等你父親。”說罷，達摩轉身就離開了。船伕又激動又慚愧。
渡過湖，達摩祖師手持木杖，繼續步行，來到了一片樹林裡面。
這個時候，從天上掉下來一隻被箭射中的鳥，達摩把受傷的鳥撿了起來，折斷箭頭，然後把鳥身上的箭拔了出來，敷上自己隨身攜帶的金瘡藥，對於那隻受傷的鳥唸了三皈依，說道：“汝投身為鳥，受此箭傷，也是前世業力所感，你不要心存怨恨，我為你念三界皈依，祝禱你來世能脫離畜生身，投個人身，將來也好修成正果。”說完，達摩就把那隻鳥放飛自由了。
這個時候，一個獵人走了過來，問了達摩說：“大師，有沒有看見我剛才射中的獵物？”
達摩沒有正面回答獵人的問題，而是旁敲側擊地試探性地提問獵人，說道：“閣下的箭法，一發可得幾隻獵物？”
那個獵人聞言，回答道：“運氣好，也就一箭射中一隻獵物。”
菩提達摩祖師聞言，似笑非笑地回答道：“我看倒是不止呀，有時候運氣好，還會射中懷孕的獵物，那就不止是一箭一個獵物。若是懷著多胎，保不齊是一箭好幾個獵物。”
這個獵人聽了，咧著嘴，附和著達摩說的話，笑著說：“是呀是呀，那就不可是一隻。”
達摩說：“我也只能射一隻獵物，但是射了這個獵物，那麼萬千生靈都能得到安寧了。”
獵人問：“是哪個獵物？”
達摩回答：“遠在天邊近在眼前，就是你。”
獵人聞言，說道：“我不殺生還有別人殺生啊。”
達摩嘆息，一邊繼續行走，一邊說，道： “血肉淋漓味足珍，一般苦痛怨難申，設身處地捫心想，誰可將刀刀割自身？”
達摩祖師一路步行，隨緣點化，來到了嵩山少林寺。看了看周圍的山，來到了嵩山五乳峰中峰的上部，離峰頂不遠的地方，有一個天然石洞，這個石洞高約三米，深約有五米。方方的洞門，正好向陽敞開，冬暖夏涼，空氣清爽。洞前有一塊緊湊的小草坪，周圍濃廕庇日，不見天空。真是：“此地無盛夏，空山聽鳥鳴”。
達摩來到這裡，就把這個天然石洞作為他修行坐禪的地方。相傳：達摩在這個石洞裡，整日面對石壁，盤膝靜坐。不說法，不持律，默然終日面壁，雙眼閉目，五心朝天，在“明心見性”上下工夫，在思想深處“苦心練魔”。入定後，洞內靜若無人，飛鳥竟要在達摩的肩膀上築起巢穴來。什麼叫做“入定”呢? “入定”是指坐禪到一定程度，思想高度集中，排除了一切惡念、邪念、難念，外界的一切，對他都沒有干擾，這是形容高僧修禪的高度造詣。“開定”後，他就站起身來，活動一下四肢，鍛鍊一下身體，待倦怠恢復後繼續坐禪。那時達摩就一直入定 日復一日，年復一年，甚至不吃不喝，一動不動整整面壁了九年，後來成為佛教史上的美談。
菩提達摩祖師在石洞裡面壁九年，當他離開石洞的時候，坐禪對面的那塊石頭上，竟留下了他面壁姿態的形象，衣褶皺紋，隱約可見，宛如一幅淡色的水墨畫像。人們把這塊石頭稱為“達摩面壁影石”，把這個天然石洞稱為“達摩面壁洞”。
當地百姓紛紛把他當作佛祖再世，同時也佩服他的毅力，於是管他叫“壁觀婆羅門”。
達摩一坐就是九年，百姓引以為奇，達摩聲名大噪，同時讓少林寺香火旺盛。引得諸多佛教徒居士和僧人紛紛拜達摩祖師為師。達摩在等對的人，在等他的衣缽傳人。
當初北魏的孝明帝元詡欽服達摩非同尋常的事蹟，三次下詔書請他下山，但是那個時候，達摩一直在山洞面壁，所以直到魏孝明帝元詡去世，達摩也沒離開少林寺。
南北朝時期（420年-589年），中國社會陷入長期動盪，政治分裂與經濟衰退導致治安惡化，強盜活動猖獗，加劇了社會混亂?。這一時期，北方游牧民族入侵與地方勢力崛起交織，戰亂頻發，普通民眾生活困苦。
中央集權崩潰後，地方豪強和軍閥透過壟斷資源、招募私兵擴大勢力，形成割據混戰局面；盜匪趁機劫掠富戶，橫徵暴斂現象普遍，造成社會秩序失控?。
?農業生產因戰爭破壞而衰退，城市商業活動減弱，人口流離失所；貧富差距急劇擴大，富人透過掠奪積累財富，而底層百姓在生存壓力下被迫淪為強盜，形成惡性迴圈?。
這個時候，達摩剛在山洞出定，一夥盜匪紛紛闖入少林寺，搶奪寺院的香火錢。爭鬥之間，有幾個僧人被強盜打倒在地。
這些強盜一心圖財，搶了財物，就要離開。卻看見僧人們紛紛下跪。強盜首領見狀，笑道：“想不到這些平時拜佛唸經的和尚，居然跪拜起了我來了。”
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；心是即佛，佛是即心，心其言只佛後佛前？佛覓外心此離何因，得作心自是佛
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。惡善造不亦，犯持無佛、戒犯不佛，戒持不佛，經誦不佛。佛念心將得不，佛禮佛將得不亦。佛是心自識不是盡，者佛覓外是但。佛識不佛覓心將，佛度不佛。佛覓外心應不，佛是心自知若。佛是心自知不覺不，倒顛生眾，患過無佛。益無誑自，信不也若。由自無，攝無它被，心本了能不，誑相遞
。也得不終佛覓，報福得施佈，天生得戒持，明聰得經誦，果因得佛唸。益無亦戒持齋持經誦佛唸，見不若。佛是即見，見是須，佛覓若
。時期出無，苦界三，迴死生免不亦，經部二十得說縱此如不若。識知善名不即，見不若。本死生卻了，識知善參須，瞭明不己自若
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。識知善參用不即，意人聖得，合會緣以己自若。有希中萬，者悟師因不
。法忌佛謗，敕佛宣言妄，白皂別分能不，人迷同不。得亦學不，了悟未若。悟得方教因，學參苦勤須，解悟未若。也學勝，之知而生是即此
。界魔令，生眾切一它誑，人罪大是，生眾等此。佛是稱妄，人見不是但。海死生墮覺不，揮指它任人迷，民魔是子弟，王魔是師。說佛非即，說魔是盡，雨如法說，類等斯如
”。得可無外佛，得可佛無，外此除；是即佛，佛無外。也佛是即，生眾即？何在今佛，者得可佛有別，生眾離若。生眾是即見不，佛是即見若。死生免何憑，白皂辨不既。子弟家佛是不，屬眷家魔。說魔是盡，教經部二十得說，見不若
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。果無因無，證無修無法諸。淨垢非亦，空本心，犯持無佛
。人作無是佛，怠懈不佛，進不佛，惡造不佛，善修不佛，戒持不佛
。心本了不是皆，切一，中時切一，義此見不若。解佛作莫，佛是不佛。也許不即佛見，心著住有但
。惡好辨不，人醉如昏昏；中空記無落，人痴是，人罪大是，想作無作擬中時切一，見不若
”。解 是 如作應不，人智是若。期出無永，獄地暗黑間無墮，之此如；過無惡作，空本言妄，業惡作然熾，果因無撥人有。是有無，道佛得見不若。慮緣息後然，見須先，法作無修擬若
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？識不何因，用己自是總，似相人木如猶，得不道總，著問乎及，沙河恆如，者足手運中明此於。見得皆人是心此，心同不心此，見難妙微心此
。見不為只，沒還出，河死生墮，業作此因，人迷是盡，生眾切一言佛
。識不何因足手運家自，者會得人一有無，事中其著問何因，迷不若生眾
。曉會不自人迷，錯不語人聖知故
。瞭明不盡，等生眾及天人餘；法此會能人一佛惟，明難此知故
；來如王在自大名是，得不它拘法切一，拘不死生。解名亦，法名號心此，瞭明慧智若
。心自離不皆，別分種種人聖。一是即，同不雖名。仙大名亦，死不生長名亦，聖名亦，議思不名亦
。心自是皆，運為施至乃，味知舌應，香嗅鼻應，聲聞耳應，見眼應，窮無用應，大廣量心
。慧智是皆，用運為施至乃，切一別分能善識心，心自是盡無。然復亦慧智，盡無來如云故。心自是即，斷道言語有但中時切一
。然復亦慧智，盡無來如云故。盡無亦慧智，相形無心
。故異變不常法來如，住所無住常法，滅生有即，惱煩是即，大四
：雲經
。之有自本佛，知應生眾
。心佛諸同此即，是即心，心是即本，本得悟是只葉迦
。得可佛無，外心此除，心傳只佛後佛前
。佛別無更外心，心自知但，見等是如作應不？何在佛，佛禮佛唸；忙忙日終，求馳外向，佛是心自知不生眾倒顛
。妄虛是皆，相有所凡：雲經
。佛有為即，之在所：云又
。敬禮用不切，前見爾忽，貌相薩菩及佛有是但；佛禮佛將應不，佛是心自
。道邪落盡，魔是即相取若，貌相是如無本，寂空心我
。辨是作故，知不人學恐。攝魔被禮，禮不者知，知不者禮。禮用不即，起心從幻是若
。貌相許如有何，淨清來本心我，疑要不，怖怕生莫亦，括採用不切界境異有但。意在須切，貌相是如無都，上本來如佛諸
