船上眾人自從吃了清腸稻，腹中並不覺餓；唐閨臣姊妹只顧談文，更把此事忘了，亭亭卻足足餓了一日。
幸虧多九公把米買來，當時收拾晚飯，給他母女吃了。
閒話間，姊妹五個，復又結拜：序起年齒，仍是紅紅居長，亭亭居次，其餘照舊。從此紅紅、亭亭同母親緇氏在一艙居住，唐閨臣仍同陰若花、林婉如作伴。一路順風前進。轉眼已交季夏。
這日，林之洋同外甥女唐閨臣眾姊妹閒談，偶然談到考期。
陰若花道：“請問阿父：此去嶺南，再走幾日就可到了？”
林之洋笑道：“‘再走幾日’？這句說的倒也容易！寄女真是好大口氣！”
紅紅道：“若據叔叔之旨，難道還須兩三月才能到麼？”
林之洋說道：“兩三月也還不夠。”
林婉如聽了，不黨鼻中哼了一聲道：“若是兩三月不夠，自然還須一年半載了？”
林之洋道：“一年也過多，半載倒是不能少的。 俺們從小蓬萊回來，才走兩月，你們倒想到了？俺細細核算，若遇順風，朝前走去，原不過兩三月程途，奈前面有座門戶山橫在海中，隨你會走，也須百日方能繞過，連走帶繞，總得半年。這是順風方能這樣，若遇頂風那就多了。俺們來來往往，總是這樣。難道去年出來繞那門戶山，你們就忘了？”
唐閨臣道：“彼時甥女思親之心甚切，並未留神，今日提起，卻隱隱記得。既如此，必須明春方到，我們考試豈不誤了？”
林之洋說道：“俺聞恩詔準你們補考，明年四月殿試，你們春天趕到，怕他怎麼！”
亭亭說道：“侄女剛才細看條例，今年八月縣考，十月郡考，明年三月就要部試。若補縣考、郡考，必須趕在部試之前；若過部試，何能有濟？據叔叔所說，豈非全無指望麼？”
林之洋解釋道：“原來考試有這些花樣，俺怎得知。如今只好無日無夜朝前趕去，倘改考明，那就好了！”
唐閨臣聽了，悶悶不樂，每日在船惟有唉聲嘆氣。
呂氏恐甥女唐閨臣焦愁成病，埋怨丈夫不該說出實情。
紅紅在船上無聊，於是想讓唐閨臣給自己講講最近她們國家發生什麼故事。
唐閨臣於是給紅紅說起了最近發生的一個在民間的離奇故事，徐徐而道：
“大周女皇在位的天授三年，清河郡有個張鎰，因為到衡州做官，就在那裡安了家。張鎰性情簡淡好靜，少有知音朋友。膝下無子，只有兩個女兒。長女早年夭折，幼女名喚倩娘，端莊美麗，無人能及。張鎰的外甥王宙是太原人士，從小就聰明有悟性，貌美有風儀。
張鎰非常器重這個外甥，每每對他說：“將來定當把倩娘嫁給你做妻子。”漸漸的，倩娘和王宙各自長大了，他們私下裡時時彼此愛慕思念，家人卻並不知道。後來張鎰的幕僚中有要去選部的人向張家求親，張鎰就同意了。倩娘聽聞此事，鬱鬱寡歡；王宙知道後也深深怨恨，隨即託詞說應當調任，向張家請辭去京城。張家勸止不住，於是厚禮相待地送走了外甥。王宙與舅舅告了別上了船，心中暗暗悲愴。傍晚時分，船行水路穿過山巒幾重停在了數里之外。半夜裡，王宙正輾轉難眠，忽然聽到岸上有人趕來，步履非常迅速匆忙，片刻之間就到了船邊。一問之下才知道，是倩娘赤著腳徒步追來。王宙欣喜若狂，抓住倩孃的手問她因何而來。倩娘泣聲回答道：“你的情誼是如此厚重，即便在睡夢裡我都感應感謝。如今父親將我許給別人，強行改變我的意願，而我又知道你對我情深似海不會輕易改變，我前思後想惟恐你殺身徇情，所以不顧性命、捨棄了家人來私自投奔。”王宙聽完喜出望外，歡欣雀躍。於是就將倩娘隱匿在船中，連夜行船而去。
兩人加速趕路，不出數月就到了四川。又過了五年，兩人已經生了兩個兒子，與張鎰更是音信斷絕。倩娘思念父母，常常對著王宙哭泣說：“我當年不肯辜負你的情義，背棄了禮儀倫常和你私奔。到如今和雙親隔絕分離，已經足足五年了。可嘆我活在天地之下卻不能對父母盡孝，還有什麼臉面呢？”王宙聽了，也為妻子的話傷心，說：“我們這就將要回去，再也不必為遠離雙親而痛苦。”於是夫妻二人一起回到了衡州。
等到了衡州，王宙獨身一個人先到了舅舅張鎰家中，為自己帶走倩孃的事謝罪叩頭。張鎰詫異道：“我女兒倩娘明明臥病家中已經好幾年了，你怎麼這樣胡說呢！”王宙說：“你若不信，可以到船上與倩娘相見！”張鎰大驚，忙差家人去看，果然看到倩娘坐在船中，神情怡然歡暢，見到來驗看的家人，還詢問說：“我父母可否安泰？”家人驚為異事，急忙跑回來告知張鎰。此時內室中臥病多年的女兒也聽聞後歡喜地起身，梳妝更衣，笑顏逐開卻並不說話。這倩娘走出房中與從外歸家的倩娘相遇，兩人身型疊合融為一體，就連衣服都是重為一樣。張家覺得這件事終究算是離奇不正，於是隱瞞不說。只有親戚中偶有偷偷知道的。”
唐閨臣說完這個故事，紅紅覺得甚是神奇。
紅紅又問道：“你們這個國家的女皇帝是怎麼改唐為周，以及有一些什麼經歷啊？”
唐閨臣說道：“當今女皇是武士鑊的次女兒，十四歲進宮做才人，唐太宗賜號叫武媚。她進宮以後，十二年工夫，始終是個才人。唐朝皇帝的配偶，皇后以下叫妃，有貴妃等四個名目；以下有昭儀等“九嬪”；再往下是婕妤、美人、才人，各有九人；才人以下，還有寶林、御女、采女各二十七人。才人是中等偏下的等級，十二年不動，可見太宗對她並不寵愛。皇太子李治進宮侍候父皇，見了這位才人，卻相傳就對她有了感情。唐太宗去世時，武才人等沒生育的嬪妃一濟出宮做了尼姑，其時她年已二十六歲，高宗即位後，有一次到廟裡遇見了武才人。她見了高宗，傷心泣下，高宗大為動情，不次，便把她接回宮裡去了。後來她生了幾個孩子被冊封為昭儀，最後除掉王皇后和蕭淑妃，順利成為新的皇后。從顯慶五年，高宗皇帝生病，武后就執掌大權，後來高宗李治去世，武太后漸漸得勢，一步步成為如今的女皇帝。”
紅紅聞言，說道：“那她真是個了不起的奇女子了。”
唐閨臣說道：“武太后打擊門閥，扶植庶族，發展科舉，自參與朝政至當了皇帝之後，採取了一系列提升女子地位的措施。上元元年，武太后提出十二條建言，其中就包括提議父在為母服喪期延長至三年，並被採納。在此之前的禮制規定中，母死父在為母服，子女服喪期一年，母死父已逝時為母服和父死母在為父服，喪期均是三年。有學者認為延長父在為母服的喪期是武則天所採取的最為明顯提高女子地位的行為，她推行此事的主要動機是為尊崇女子。奈何統治穩定之後，開始啟用酷吏。為鞏固統治，使用嚴酷手段。為掌握國家統治大權，傳言她毒死了已立為太子的親生兒子。稱帝第二年便用兩大酷吏之一的來俊臣殺了另一個酷吏周興；至萬歲通天二年她又殺死來俊臣，才結束了酷吏政治。武太后雖然說是奇女子，但是為人還是太過狠辣。”
紅紅聞言，嘆息不言。
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