十月三十一號，小王研究員離開後的第二天，曹大林一大早就被急促的敲門聲驚醒了。開門一看，是劉二愣子，手裡拿著那個無線電追蹤儀，螢幕上紅點閃爍。
“曹哥，你看！”劉二愣子聲音裡透著興奮和不安，“那隻猞猁，它往‘死亡谷’方向去了！”
曹大林心裡一沉。死亡谷——莫日根老人提過幾次的地方，鄂倫春人的禁地。老人說，那地方霧氣常年不散，進去的人容易迷路，還會聽見奇怪的聲音，像是鬼叫。
“確定是死亡谷？”曹大林接過追蹤儀。
螢幕上的地圖是科研所留下的，標註了興安嶺的主要地形特徵。紅點代表猞猁的位置，正在向一片標註為“迷霧峽谷”的區域移動。地圖旁邊有手寫備註：鄂倫春稱“死亡谷”，慎入。
“莫日根爺爺說過，死亡谷在營地西北二十里，”劉二愣子指著地圖上的一片空白區域，“看，這兒沒標註詳細地形，可能就是那兒。”
正說著，莫日根也起來了，看見追蹤儀上的紅點，臉色凝重：“真是死亡谷…那猞猁去那兒幹啥？”
“可能去找吃的，”曹大林分析，“或者去養傷。死亡穀人跡罕至，對野生動物來說可能安全。”
“但那是禁地，”莫日根搖頭，“鄂倫春老規矩：不能進死亡谷。進去了，會惹怒‘白那恰’（山神）。”
曹大林理解老人的顧慮。山裡人的規矩，尤其是關於禁地的規矩，往往有它的道理。但他又想知道猞猁為什麼去那裡，更想知道死亡谷到底有什麼特別。
“莫日根爺爺，”曹大林斟酌著詞句，“咱們能不能…就在邊緣看看？不深入，就看看猞猁為什麼去那兒，看看死亡谷到底什麼樣。”
老人沉默了許久，最後嘆了口氣：“如果是為了救猞猁…也許山神能理解。但只能在邊緣，絕不能深入。而且要帶足東西，做足準備。”
準備工作做得很充分。除了常規的狩獵裝備，還特別帶了：指南針（莫日根說死亡谷里指南針會失靈，但備著總比沒有好）、長繩子（用來標記路徑）、硫磺粉（防毒驅蟲）、還有充足的乾糧和水——萬一迷路，能多撐幾天。
出發前，莫日根舉行了一個簡單的儀式：在營地邊生了一小堆火，往火裡撒了菸草，用鄂倫春語唸誦了一段禱詞。大意是：山神在上，您的孩子們要去禁地邊緣，為了救助受傷的動物。請保佑我們平安，指引我們方向。
儀式後，六個人出發：曹大林、莫日根、吳炮手、劉二愣子、曲小梅，還有黑龍。楊帆和李幹事還沒回來，這次去不了。
二十里山路，在深雪裡走了整整一天。傍晚時分，他們來到一片奇特的地形前：兩座陡峭的山峰之間，裂開一道狹窄的谷口，像大地張開的嘴。谷口飄著灰白色的霧氣，濃得化不開，看不見谷里的情況。
更奇特的是氣味——從谷口飄出的風中，帶著一股淡淡的硫磺味，像臭雞蛋，又像什麼東西燒焦了。
“就是這兒，”莫日根停下腳步，臉色嚴肅，“死亡谷。我爺爺那輩就不讓進。”
大家站在谷口外觀察。谷口寬約十丈，兩側山壁陡峭，幾乎垂直。谷口的霧氣不是靜止的，而是在緩慢翻滾，像有生命一樣。偶爾，霧氣深處傳來“嗚——”的聲音，低沉悠長，確實像傳說裡的鬼叫。
“那聲音是啥？”劉二愣子有些發怵。
“風，”曹大林判斷，“風吹過狹窄的谷口，會產生這種聲音。我在長白山見過類似的。”
但莫日根搖頭：“不全是風。我爺爺說，谷里有沼氣，從地底冒出來，遇火會爆炸。那聲音，是沼氣在地下流動的聲音。”
這話提醒了曹大林。硫磺味、沼氣…說明這裡可能有地熱活動，甚至可能有火山遺蹟。
追蹤儀顯示，猞猁的紅點已經進入谷內約三里地，停在一個地方不動了。
“它在休息，”曹大林說，“咱們趁現在進去，找到它，看看情況就出來。”
莫日根還是猶豫：“進去容易，出來難。谷里霧大，容易迷路。”
曹大林想了個辦法：用繩子。進谷時，一邊走一邊放繩子，繩子一端拴在谷口的大樹上。回來時，順著繩子就能找到出口。
“這法子好，”吳炮手贊同，“以前在長白山鑽老林子，也用這法子。”
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