曹大林左肩的傷養了七天後，雖然能活動了，但大老趙還是不讓他上山伐木，說“傷筋動骨一百天”，讓他再歇幾天。曹大林閒不住，在工棚裡幫老趕劈柴、燒水、做飯，但老趕看他坐立不安的樣子，笑著說：“大林，你要是閒得慌，去找吳炮手學學手藝。那老傢伙本事大，你跟他學點東西，比在工棚裡晃悠強。”
曹大林眼睛一亮。吳炮手是草北屯一帶有名的老獵人，七十四五歲了，身子骨還硬朗，眼神也好使。他打了一輩子獵，槍法準，會認獸道，會設套子，會做鹿哨，會鞣皮子，會認草藥，可以說是個全才。曹大林早就想跟他學，只是一直沒時間。
當天下午，曹大林就去了吳炮手家。吳炮手住在林場後面的一間土坯房裡，院子不大，堆著柴火和雜物。房門虛掩著，曹大林敲了敲門：“吳叔，在家嗎？”
“進來。”屋裡傳來蒼老但有力的聲音。
曹大林推門進去。屋裡不大，一鋪炕，一張桌子，兩把椅子，牆上掛著獵槍、鹿角、狍子皮，還有一張發黃的老照片。吳炮手盤腿坐在炕上，面前擺著一堆獸皮，正在用刀子刮皮子背面的油脂。
“大林啊，坐。”吳炮手指了指炕沿，“肩膀好些了？”
“好多了，吳叔。老趕叔讓我來跟您學學手藝。”
“學手藝？”吳炮手笑了，“我這把老骨頭，還有啥手藝可學的？”
“您本事多著呢，槍法、認獸道、設套子、做鹿哨，我都想學。”
吳炮手放下刀子，打量了曹大林一眼：“行，你想學，我就教。但學手藝不能心急，要一樣一樣來。先學認獸道吧，這是打獵的基本功。”
他從炕上下來，穿上棉襖，戴上狗皮帽子，從牆上取下那支老獵槍。槍是“七九”式步槍，老掉牙了，但擦得鋥亮，槍管泛著藍光。
“走，去後山。”
兩人出了門，踩著雪往後山走。吳炮手走在前面，步子不快不慢，但每一步都踩得很穩。曹大林跟在後面，看著他的背影，覺得這個老人像一棵老松樹，歷經風霜，依然挺拔。
走了約半個小時，到了一片灌木叢。吳炮手停下，蹲下，指著雪地上的腳印：“你看，這是什麼腳印？”
曹大林蹲下看。腳印不大，前腳小後腳大，像一朵朵梅花。
“兔子的。”
“對，兔子的。”吳炮手點點頭，“兔子腳印好認，前腳兩個，後腳兩個。你看這串腳印，前腳間距小，後腳間距大，說明兔子在跑。這邊這串，前腳後腳間距差不多，說明兔子在走。”
他順著腳印往前走，曹大林跟在後面。走到一棵倒木旁邊，吳炮手停下，指著倒木下面的一個洞：“這是兔子的窩，白天躲在裡面，晚上出來找食。”
曹大林蹲下看，洞裡鋪著乾草和兔毛，還有幾粒兔糞，黑黑的，圓圓的。
“打兔子不難，難的是找兔子。”吳炮手站起來，“兔子有固定的路線，叫兔道。你找到兔道，下個套子，第二天來收，準有。”
“吳叔，您會下套子嗎？”
“會，老趕不是教過你嗎？”
“教過，但我想學得更精。”
吳炮手從口袋裡掏出一根細鐵絲，開始做套子。他的手很巧，鐵絲在他手裡像麵條一樣軟，三兩下就做成一個活結。
“套子不能太大，也不能太小，”他一邊做一邊講，“太大了套不住，太小了兔子進不去。要剛好套住脖子，一掙扎就緊，但不傷皮。”
他把套子固定在倒木旁邊的樹枝上，調整了一下高度：“離地五公分，剛好套頭。高了套脖子，兔子會掙扎，傷了皮；低了套腿，兔子會咬斷鐵絲跑掉。”
曹大林把每一步都記在心裡。
吳炮手又教他認狍子腳印、野豬腳印、鹿腳印，教他分辨新腳印和舊腳印，教他看糞便判斷動物的大小和年齡。
