大家互相攙扶，在雪地裡艱難行進。曹大林揹著曲小梅，劉二愣子扶著王建國，趙強一手扶一個。花豹在前面帶路，不時回頭等。
這段路走得極其艱難。雪深，風大，人疲。走了不到一里，就有人走不動了。
“曹主任，歇……歇會兒吧。”一個年輕社員哀求。
“不能歇！”曹大林吼，“一歇就起不來了！想想家裡人！想想老婆孩子！”
這話刺激了大家。是啊，不能死在這兒，家裡還有人等著呢。
咬著牙繼續走。又走了約半里，前面出現了人影——是吳炮手那隊人！他們也找到了這裡！
兩支接應隊匯合了。吳炮手那邊找到了另外五個獵俗隊員，都在。
現在一共二十三加七，三十個人，全齊了！
但問題更大了：這麼多人，怎麼帶回草北屯？暴風雪還在繼續，路完全被埋了。
“回山洞，”吳炮手說，“老鷹崖那個洞，能裝下這麼多人。等雪停了再說。”
這是唯一的選擇。大家互相攙扶，往山洞方向走。
回程更難，因為人多了，體力消耗更大了。走了約三里，又有人倒下。這次是個省裡來的女工作人員，四十多歲，體力最差。
曹大林讓人輪流揹她。但大家都累，背不動。
關鍵時刻，張大山想出辦法：用樹枝和繩子做簡易雪橇！砍下幾根樺樹枝，用繩子綁成架子，把人放上去，拖著走。
這個辦法好。做了兩個雪橇，拖最弱的兩個人。其他人互相攙扶，繼續前進。
下午三點，終於看到了老鷹崖的山洞。洞口幾乎被雪封死了，大家用手挖，用腳踹，硬是挖出一條通道。
三十個人擠進十平方米的山洞，擠得像沙丁魚罐頭。但沒人抱怨——能活著進來，就是萬幸。
生起三堆火。吳炮手檢查每個人的狀況：有五個凍傷較重的，包括曲小梅、小李、王建國；其他都是輕傷或疲勞過度。
“白酒搓手腳，”他指揮，“凍傷的不能馬上烤火，要慢慢回暖。”
大家拿出所有能保暖的東西：皮襖、毯子、雨衣，甚至把揹包裡的衣服都掏出來。擠在一起，用體溫互相取暖。
曹大林統計人數：二十三個獵俗隊員，七個接應隊員，全在。無人死亡，這是不幸中的萬幸。
食物和水是問題。乾糧本來只夠接應隊吃一天，現在三十個人，只夠一頓。水倒是不缺——雪有的是，化開就能喝。
“省著吃，”曹大林分配，“每人半塊玉米餅，一口白酒。堅持到雪停。”
洞裡安靜下來，只有火堆噼啪作響和外面的風聲。大家或坐或躺，節省體力。
王建國緩過來後，第一句話是：“資料……我的揹包……”
曹大林把揹包遞給他。王建國緊緊抱住，像抱住救命稻草。裡面是他這次考察的全部記錄，比命還重要。
夜裡，暴風雪達到頂峰。風聲像千萬只野獸在咆哮，雪花從洞口縫隙鑽進來，在地上積了一層。大家輪流守夜，不斷添柴，保持火不滅。
曹大林和吳炮手值後半夜。兩人坐在洞口，看著外面白茫茫的世界。
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