十二月二十八日，暴風雪過去後的第四天。草北屯合作社的會議室裡，三十張面孔圍坐在長條桌旁——都是從老鷹崖脫險回來的人。爐火燒得旺，屋裡暖烘烘的，但大家心裡都還留著雪地的寒氣。
曹大林站在前面，手裡拿著根木棍，指著牆上那張手繪的地圖：“咱們這次能從老鷹崖安全回來，靠的是團結，是老輩人的經驗，但還有一個關鍵——那條地下河。”
地圖上，從老鷹崖到草北屯，原本該是翻山越嶺的路線，但曹大林用紅筆畫了一條彎曲的線，從老鷹崖山洞直接通到草北屯北邊的河谷。
“這條地下河，救了咱們的命。”曹大林說。
事情要從十二月二十六日說起。那天早上，探路隊發現滾馬坡被冰封死，常規路線走不通。眼看糧食只剩一天的量，傷員情況也不樂觀，必須儘快找到出路。
吳炮手蹲在洞口抽了第三袋煙，忽然站起來：“我想到個地方——老輩人說過，老鷹崖底下有條‘陰河’，夏天能聽見水聲，冬天不知道還在不在流。”
“陰河？”曹大林問。
“就是地下河，”張大山解釋，“長白山是火山，地下有很多溶洞和暗河。有的暗河冬天不凍，因為地熱。”
“能找到入口嗎？”
“我爺爺那輩有人進去過，說能從山裡穿到北河谷，”吳炮手回憶，“但那是五十年前的事了，入口在哪兒，記不清了。”
王建國推了推眼鏡：“從地質學上講，長白山地區確實有豐富的地下水資源。如果真能找到地下河，順著水流方向走，理論上能走出山。”
“找！”曹大林拍板，“總比在這兒等死強。”
探路隊擴大為十二人：曹大林、吳炮手、張大山、劉二愣子、趙強、孫小虎，還有六個體力最好的年輕社員。帶上所有能帶的工具：繩索、鐵鍬、斧頭、手電筒、火柴、乾糧，還有最重要的——兩條狗，黑龍和花豹。
上午九點，隊伍出發。吳炮手憑記憶，帶著大家往老鷹崖西北方向走。那裡是一片陡坡，夏天時灌木叢生，現在被雪覆蓋，白茫茫一片。
“我爹說過，入口在一個‘鷹嘴石’下面，”吳炮手邊走邊說，“石頭像老鷹的嘴，下面有縫。”
他們在雪地裡找了兩個小時，沒找到什麼像鷹嘴的石頭。倒是在一處巖壁下，發現了個被雪半埋的洞口——不大，只能容一人爬進去。
“是這個嗎？”劉二愣子問。
吳炮手扒開洞口的雪，用手電往裡照。洞很深，黑漆漆的，有冷風從裡面吹出來，帶著溼氣。
“有風，說明通著，”張大山趴在地上聽，“還有水聲，很輕。”
曹大林決定進去看看。他第一個，吳炮手第二，劉二愣子第三。用繩子連著腰，一個跟一個。
洞口很窄，得爬著進去。爬了約十米，洞變寬了，能彎腰走。又走二十米，眼前豁然開朗——一個巨大的地下洞穴！
手電光掃過，洞穴大得看不到邊。頭頂是嶙峋的鐘乳石，地上是溼滑的岩石。最讓人激動的是，洞穴深處傳來清晰的流水聲——嘩啦，嘩啦，在寂靜的洞裡迴響。
“是地下河！”曹大林興奮。
大家魚貫而入。十二條手電的光束在黑暗裡晃動，像探險電影裡的場景。
洞穴比想象中大得多，至少有半個足球場大小。河在洞穴中央，寬約五米，水流湍急，在岩石上撞出白色浪花。河水不凍，冒著淡淡的白氣——果然是地熱。
“水是溫的！”劉二愣子伸手試了試，“不冰手！”
吳炮手蹲在河邊，仔細觀察水流方向：“往東南流。按方位，應該能通到北河谷。”
“能走嗎？”曹大林問。
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