李吉甫重新在條凳上坐下來，端起茶碗暖著手，低頭看茶湯麵上浮著的幾片碎茶葉在碗裡慢慢打旋。
屋子裡只有炭火噼啪的聲響，和窗外風颳過巷子時嗚嗚的嘯叫。
過了很久，他開口了，聲音恢復了些力氣：
“先生，從元和二年到現在，整整十年，蜀地打下來了，成德沒打下來，夏綏也平了，現在輪到淮西。”
他把茶碗擱在桌上，
“我不知道還要打多久，十年，二十年，也許打完淮西還有淄青，打完淄青還有別的。”
“但我只知道一件事，這些事要是不做，幾十年後，就沒有大唐了。”
他把茶碗端起來喝了一口，滾熱的茶湯燙得他嘶了一聲，但眉頭沒有皺。
張衛國把脈枕推到一邊，把碾子搬到案上，開始碾今日要用的新藥材。
碾輪在槽底滾動，沙沙的聲響均勻而沉悶，他沒有看李吉甫，只是一面推碾子一面慢慢開口。
“淮西這一仗，要打多久？”
“不知道。”
“你有把握？”
“沒有。”
“那你為什麼還要打？”
李吉甫沒有立刻回答。
他坐在條凳上，盯著炭盆裡一明一暗的餘燼看了很久。
“先生，”
他的聲音忽然變得很輕，輕到炭火聲都快把它蓋住，
“你還記得明州那個小村子嗎？檔案上說四百戶，我一家一家走下來，只有不到三百戶。”
“多出來那一百多戶是不存在的，人早就跑光了，幾十年了，檔案還沒有改。”
“老百姓要按四百戶繳稅，那只是明州一個小村，大唐，有多少這樣的小村？”
張衛國沒有說話。
“如果朝廷連淮西都收不回來，那些小村子永遠不會有人去改檔案。”
“沒有人改，他們就一直按死人的數字繳稅。”
李吉甫站起身來，把茶碗擱在桌上，
“所以打不贏也得打，能拖幾年就拖幾年，拖到哪一天拖不下去了，再說。”
張衛國把碾輪推完最後一圈，將藥粉倒進陶罐裡，拍了拍手上的藥屑。
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