時間在食物香氣與略顯剋制的交談聲中悄然流逝。木碗漸漸見底，陶盆裡的燉湯只剩下淺淺一層，烤肉的鐵籤整齊地疊放在一旁。窗外的日頭已微微西斜，將驛站木牆的影子拉得更長。
澤塔放下手中的水杯，目光掃過桌邊已然吃飽喝足的同伴們，最後落在櫃檯後正收拾餐具的溫特，以及坐在一旁的凱倫身上。她站起身，臉上帶著真誠的微笑：“溫特女士，凱倫先生，多謝款待。”
“哪裡的話，你們在這裡至少也熱鬧了一些，而且我們不是也收過費了嘛，這些都是應該做的。” 溫特擦著手，笑容溫和，“前進的路上…各位一定要小心啊。”
“沒錯，記住我說過的話。”凱倫微微頷首，面色平靜地注視著眾人，“你們的實力毋庸置疑，但還是要保持警惕。這片山谷裡的怪東西…太多了。”
“我們明白，多謝提醒。”科妮婭接過話頭回應。
言罷，眾人不再拖沓。在收拾好自己的隨身物品，檢查了陸行鳥的狀態和車駕的牢固程度。溫特和凱倫站在驛站門口，目送著【蒼翼】眾人緩緩啟動，再次駛上那條灰黃色的西北國道，向著前方幽暗的山谷入口行去。
車輪再次軋過路面，發出熟悉的轆轆聲響。午後陽光的熱力開始減弱，風從平原方向吹來，穿過逐漸收攏的山谷入口，發出隱約的古怪嗚咽聲，恰如其名。
澤塔和洛羽並排坐在駕駛位，由洛羽執韁。陸行鳥厚實的腳掌踩在逐漸崎嶇的山路上，發出沉穩的嗒嗒聲。澤塔的目光投向越來越近的山谷深處，兩側的山勢逐漸隆起，林木變得越發高大茂密，投下濃重的陰影，使得谷內的光線明顯暗於外面的平原。
“科妮婭，”澤塔微微側過頭，看向騎著馬、始終保持在車隊前方的身影，“這山谷裡的路況比預想的複雜，視線也不好。在完全走出這片山谷之前，我想…我們最好不要分散太開，集中行動更穩妥。”
科妮婭聞言，輕輕勒了勒韁繩，讓馬匹的速度減緩，與車轅並行。她轉過頭，對上澤塔平靜的目光，瞭然地點了點頭。“嗯…我明白。”
她鬆開韁繩的手微微調整了姿勢，讓馬匹與鳥車保持著更近的距離，同時抬眸望向車棚頂部——薇佩絲正安靜地坐在那裡，嫩綠色的長髮在穿過枝葉縫隙的微風中輕輕拂動。
“薇佩絲，”科妮婭的聲音平穩而清晰，“接下來的路程，記得時刻保持警惕，任何異常的生命跡象、魔力波動，立即告訴我。”
“嗯，明白，前輩。”薇佩絲聞聲垂下眼眸，頭頂纖長的觸角細微顫動著。同時，她緩緩抬起右手，袖口處，一隻體色灰黑的飛蛾悄無聲息地爬出，在她的指尖停留，“嗯，我已經讓飛蛾們提前做好了準備。有任何具備威脅的大型活動目標出現在周圍，它們會立刻發來通知的。”
“很好。”科妮婭微微頷首，隨即不再多言，繼續與鳥車保持著同步，共同向著山谷更深處行進。
於是，接下來的數日行程，【蒼翼】的眾人便始終以這種緊密的陣型共同行動。白天，她們沿著地圖上標記的主道蜿蜒向上，穿過愈發茂密的森林，攀爬坡度漸增的山路。林間異常安靜，只有風聲、鳥鳴、以及車輪碾過碎石和泥土的聲響。傍晚時分，她們會提前尋找一處相對開闊、遠離主道、且背風或有水源的林地邊緣，作為當夜的營地。
旅途相對順利，偶爾，在行進途中會遭遇被車隊動靜驚擾的大型魔物；有時，在紮營後收集柴火或取水時，也會引來一些被火光吸引的掠食者。不過，這些零星的襲擊對於她們而言並不能構成真正的威脅。
……
“天色開始轉暗了，今天的路程就到這裡。” 走在最前方的科妮婭率先勒住馬匹，目光迅速掃過前方一片地勢相對平緩、被高大林木環抱的林間草地。她調轉馬頭，面向身後的車隊，聲音清晰，“右前方那片草地看起來不錯，地面平整，樹木環繞能擋風，側面還有一條能讓鳥車進去的小路。今晚就在那裡紮營。”
說罷，她輕夾馬腹，馬匹便順從地拐向那條被荒草半掩的狹窄土徑。澤塔見狀，也立即操控著查克布斯跟了上去。鳥車平穩地駛離主道，碾過柔軟的草甸，最終停在了草地中央一片更為乾燥的空地上。
眾人陸續下車，開始熟練地分工協作。澤塔從車廂裡取出厚重的防水布和睡墊，開始為每個人鋪設臨時的床鋪。瑟萊雅和薇佩絲則負責清理營地中央的碎石和枯枝，準備生火。露西抱著小南瓜，好奇地在四周轉悠，諾亞則在一旁照看著她，同時使用探查魔法檢查周邊的環境。
很快，一個簡單的營地便初具雛形。篝火被點燃，橘紅色的火光碟機散了林間傍晚的寒意和昏暗，帶來溫暖與安心感。
澤塔鋪好最後一張睡墊，便立即回到鳥車旁，從車廂裡取出那張邊緣有些發皺的地圖，在車板上輕輕展開。指尖順著她們行進的路線滑動，掠過已經走過的標記，最終停留在代表“呼嘯山谷”中段的某個節點上。
“我們現在的位置，大概在呼嘯山谷的中段偏後。” 她低聲自語，另一隻手無意識地輕捏著自己的下巴，“按照地圖和這幾天的行進速度來看，接下來的路段，整體海拔應該會開始下降，轉為下坡路。如果路況良好，沒有意外耽擱的話……或許再有一到兩天，我們就能走出這片山谷，正式進入寒崖疏林甸的範圍了。”
“哼嗯……但願如此。” 洛羽清冷的聲音從身旁傳來。澤塔聞聲回頭，看到她正半倚在車廂另一側，一手拿著音樂播放器，指尖在螢幕上輕輕滑動，赤色的眼眸卻並未停留在螢幕上，而是安靜地注視著營地中央忙活的眾人，“這一路雖然沒遇到大麻煩，但零星的魔物可沒斷過。希望接下來的下坡路能走得安穩些。”
“是啊……” 澤塔順著她的目光看去，臉上不自覺地浮現出一絲柔和的笑意。她將地圖小心捲起收好，走到洛羽身邊，同樣倚靠著車廂，仰頭看向頭頂枝葉縫隙中露出的、逐漸變為深紫色的天空，長長地撥出一口氣，“說起來…感覺離開已經有好一陣子了呢。”
洛羽微微側過頭，赤眸瞥向她，唇角勾起一絲難以察覺的弧度：“你指的是離開哪裡？”
澤塔輕輕笑了笑，抬手抓了抓自己後腦勺，有些不好意思地說：“這個嘛……我說的是奧圖姆啦。” 她的目光再次飄向篝火旁嬉笑打鬧的露西和小南瓜，嘴角的弧度更加溫柔，“感覺在比斯利特，我們好像就沒真正閒下來過。不是在處理各種委託，就是在給國王跑路。”
“哼…” 洛羽淡淡一笑，也轉過頭，望向跳動的篝火，一隻手輕輕抵住臉頰，那絲若有若無的笑意加深了些許，“聽你這語氣，是想回遊魂巷了？” 她頓了頓，目光在澤塔身上掃過，“就你現在這副模樣？”
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