坤寧宮內，夏末的微風輕拂著素紗簾幔，帶來幾分涼意。
趙靈兒倚在窗邊，輕撫微隆的小腹，眉宇間交織著喜悅與憂思。
太醫囑咐需靜養數月，這意味著她將有很長一段時間不能侍奉君前。
想到蘇寧正值盛年，登基以來子嗣不豐，至今僅有她腹中這一個未出世的孩子，這於國於家，都非長久之計。
這日午後，蘇寧處理完政務前來探望，見趙靈兒正要起身相迎，急忙上前扶住。
“皇后坐著便是，如今你身子要緊，這些虛禮都免了。”
趙靈兒卻執意要行禮，在宮女的攙扶下鄭重一拜：“陛下，臣妾有一事思慮良久，不得不奏。”
蘇寧見她神色鄭重，溫聲道：“有什麼事值得你這般鄭重？你如今有著身孕，萬事都以你的身子為重。”
趙靈兒抬眸，眼中滿是懇切：“正因臣妾有孕在身，不能侍奉陛下，更感責任重大。陛下登基已近一載，然宮中妃嬪稀少，子嗣不旺。為大明江山計，為皇室血脈計，臣妾懇請陛下下旨選秀，充實後宮。”
蘇寧聞言微微蹙眉，握住她的手：“朕有你和皇兒足矣，何須另選秀女？”
“陛下厚愛，臣妾感激不盡。”趙靈兒輕輕回握他的手，語氣溫柔卻堅定，“然皇室開枝散葉關乎國本。歷代先皇在建國之初皆廣納賢德。太祖皇帝時便定下選秀規制，從民間甄選良家女子入宮。如今正當遵循祖制，為皇室綿延後嗣。”
她見蘇寧神色鬆動，又繼續道：“且不說孝慈高皇后曾輔佐太祖安定六宮，就是臣妾身為皇后，也有責任為陛下分憂。若因臣妾一人之故，使陛下子嗣單薄，臣妾豈不成了大明的罪人？”
蘇寧凝視著妻子誠懇的雙眼，知她句句在理，沉吟良久：“你的心意朕明白。只是選秀一事，勞民傷財，且朕實在不願你為此勞心勞力。”
“陛下放心，”趙靈兒立即接話，“此次選秀，當完全依照洪武年間舊制。臣妾已與禮部商議過相關規程，定會從簡辦理，絕不鋪張。況且……”
她微微一笑，眼中閃著慧黠的光：“若是選些知書達理的妹妹入宮，日後也能與臣妾做個伴，豈不是好事？”
蘇寧被她這話逗笑，終是點頭：“既然皇后如此深明大義，那便依你所奏。只是有一條——所有入選的秀女，須得先經你過目。你若覺得不妥，朕絕不納娶。”
“陛下……”趙靈兒眼眶微熱，知這是蘇寧對她的體貼。
……
三日後，奉天殿早朝。
禮部尚書陳迪出列奏報：“陛下，臣奉旨籌備選秀事宜。依洪武舊制，當選派宦官為首的女官前往各地，遴選十三至十六歲良家女子。其家須身家清白，五代之內無犯法紀錄，且須容貌端莊、品行賢淑。”
蘇寧端坐龍椅，沉聲道：“准奏。著令內官監與禮部共同辦理。切記：第一，嚴禁擾民，不得藉機搜刮；第二，當選賢德，不以貌取人；第三，”
他特別強調，“江南、浙西等地已有新政學堂，入選者需略通文墨者優先。”
這道特別的旨意，讓不少大臣暗自點頭。
看來陛下果然重視新政，連選秀都要選拔知書達理的女子。
……
一月後，全國遴選在嚴格的制度下有條不紊地展開：
第一輪初選，各地官府張貼告示，適齡女子在父母陪同下到指定地點登記。
由當地官員初步篩選，剔除明顯不符合條件者。
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