交卷鐘響時，晨曦刺破雲層。
蘇寧走出號舍，聽見有人在哭，有人在笑，更多人沉默如鐵。
他回頭望去，“至公堂”金匾在朝陽下淌著血色的光。
……
鄉試結束後的濟南城，彷彿一鍋將沸未沸的熱水。
貢院街的茶館裡，秀才們守著涼透的茶湯，目光黏在每一個過往的衙役身上。
蘇寧住在芙蓉街的及第客棧，每日仍保持著晨讀的習慣，只是手中的《孟子》總被鄰舍反覆唸叨的“該放榜了”打斷。
這天清晨忽降寒霜，及第客棧的老僕邊掃階前雪屑邊嘀咕：“瑞雪兆豐年，好兆頭啊……”
話音未落，街面傳來馬蹄聲，三個騎尉舉著黃旗馳過：“巳時放榜……”
貢院照壁前早已人山人海。
當禮房書吏捧著朱漆木盤出來時，人群如潮水般湧去。
有個白髮老秀才被擠掉了頭巾，兀自踮腳嘶喊：“讓老朽看看！嘉靖二十三年至今……”
“第五名！青州府張汝明！”唱名聲瞬間被歡呼淹沒。
蘇寧靜靜站在石獅旁，聽見身旁兩個南方口音的舉子嘀咕：“聽說今科解元是萊州府的？”
“莫非是那個作《漕運新策》的……”
突然滿場寂靜。
但見提學御史親自展開金榜，清朗的聲音穿透寒風：“嘉靖四十一年山東鄉試第一名——萊州府學生員，蘇寧，蘇安邦！”
喝彩聲中，蘇寧被人群推搡著向前。
提學御史將大紅喜報遞來時，特意多看了他一眼：“少年英才，策論尤佳。”
原來他那篇《何以使百姓足而君用不匱》，因直指“改稻為桑”弊政，被監試官列為疑卷。
還是巡按御史力排眾議：“此文資料翔實，若因言廢人，豈非辜負陛下求才之心？”
正當眾人爭睹新科解元風采時，忽聞悲聲驟起。
卻是那白髮老秀才癱坐在地，手中殘破的考籃滾出半塊硬饃，他已連續赴考十一次。
蘇寧俯身扶他，悄悄將錠銀子塞進饃袋。
每個人的命運都不一樣，自己能做的本來就不多。
……
捷報傳回蘇家塢時，周氏正在院中翻曬柿餅。
里長帶著全族老小湧進來，八抬大轎直接停到院門口。
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