那是個精幹的中年人，呈上文書時低聲稟報：“下官奉總督鈞旨，特來護送大人南下。沿途一應事宜，俱已安排妥當。”
官船緩緩駛離碼頭，順著運河向南而行。
蘇寧立在船頭，望著兩岸春色。
正是桃花盛開的時節，粉白的花瓣隨風飄落，在碧綠的河面上打著旋兒。
幾個村童在岸邊追逐嬉戲，見到官船經過，都停下腳步好奇張望。
“大人，”經歷官上前稟報，“前方就是天津衛了。按例，地方官員應當前來迎送。”
果然，船剛靠岸，就見天津兵備道率領屬下官員在碼頭等候。
眾人行禮如儀，送上本地特產。
蘇寧依禮回贈了從京城帶來的文玩，又詢問了些地方民情。
“去年清賬司查處的漕糧案，”天津兵備道壓低聲音，“多虧大人明察秋毫，這才沒牽連太多人。”
蘇寧微微一笑：“分內之事罷了。”
心中卻明白，這看似隨意的提及，實則是地方官員在試探他的態度。
繼續南行，運河兩岸的景緻漸漸不同。
北方的蒼茫遼闊被江南的溫婉秀美取代，連撐船的船伕哼唱的小調，都帶上了吳儂軟語的韻味。
這日船到濟寧，正值漕糧北運的時節。
但見千帆競發，漕船首尾相接，綿延數十里。
碼頭上人聲鼎沸，扛包的力夫喊著號子，監工的官吏手持算盤來回巡視。
“大人請看，”經歷官指著窗外，“這些都是今年第一批漕糧，要趕在汛期前運抵通州。”
蘇寧凝神細看，忽然皺眉：“那些漕船，吃水似乎淺了些。”
經歷官臉色微變，正要解釋，卻見一隊官員匆匆趕來。
為首的是山東布政使司的參議，行禮後笑道：“下官特來迎候撫臺大人。已在衙門備下接風宴，還請大人賞光。”
宴席上，參議頻頻敬酒，絕口不提漕運之事。
直到酒過三巡，才似不經意地提起：“聽說大人在清賬司時，對漕運賬目頗有研究？”
蘇寧放下酒杯，目光掃過在場官員：“略知一二。譬如說，漕糧裝船時若以次充好，或是途中私自倒賣，從吃水上就能看出端倪。”
滿座頓時寂靜。
參議乾笑兩聲：“大人說笑了，如今漕運規矩森嚴，誰敢如此大膽？”
當夜，蘇寧在驛館燈下細看沿途所見。
這些日子他暗中記錄的各處漕船吃水情況，與官方上報的運量明顯不符。
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