夜深人靜，萬曆皇帝在乾清宮召見蘇寧。
“蘇先生，”年輕的皇帝難得地用起了舊稱，“如今滿朝文武，說你好話的沒有幾個。”
蘇寧躬身道：“臣只知道，江南織工如今每月可得銀二兩，遼東礦工能養家餬口，河套牧民因毛紡工坊而收入倍增。至於士紳們的怨言，臣願一力承擔。”
萬曆輕輕嘆息：“朕記得先生當年說過，今日的殺戮是為了明日不再流血。如今這般得罪天下士人，又是為了什麼？”
“為了大明不再重蹈兩宋覆轍。”蘇寧抬頭，目光堅定，“士紳不納糧，終將拖垮國庫；工商不振興，終究是弱國貧民。臣所要的，是一個能讓百姓富足、讓國庫充盈、讓大明永固的太平盛世。”
宮燈搖曳，將兩人的身影投在朱牆上。
窗外，京師萬家燈火，隱約傳來新設工坊的機杼聲。
這是一個正在蛻變的大明，痛苦卻充滿希望。
……
萬曆二十七年，春。
兩個五年計劃已然收官，大明以一種前所未有的姿態屹立於世界東方。
京杭大運河上，蒸汽驅動的明輪官船噴吐著白煙，將南方的絲綢、茶葉與北方出產的鋼鐵機械往來輸送；天津港內，懸掛日月旗的遠洋巨輪緩緩靠岸，卸下來自南洋的稻米、日本的白銀、歐羅巴的精密儀器。
……
紫禁城，謹身殿。
一場特殊的御前會議正在召開。
首輔蘇寧將一份厚厚的奏摺呈遞至御前，聲音沉穩有力：
“陛下，自萬曆十七年推行新政以來，我大明歲入已從八百萬兩增至三千萬兩；官營鋼鐵廠年產精鐵五百萬斤，民間鐵產量更三倍於此；新式學堂培養工匠三萬餘人，各地工坊僱傭流民逾百萬……”
他頓了頓，目光掃過殿內眾臣：
“然，如今國庫仍有七成歲入，被用於供養各地藩王。蜀王一歲祿米五萬石，周王歲支銀八萬兩，其餘郡王、鎮國將軍更是不計其數。長此以往，新政成果必將被這些蛀蟲蠶食殆盡！”
龍椅上的萬曆皇帝眉頭微皺：“蘇先生，藩王乃皇親國戚，太祖訓示……”
“陛下！”蘇寧毫不客氣地打斷，“正是這些‘皇親國戚’，在河南強佔民田二十萬頃，在湖廣私開銀礦，在山東縱容家奴橫行鄉里！這是臣整理的罪證——”
他一揮手，隨從抬上十餘口木箱，裡面裝滿賬冊、供狀。
“周王朱在鋌，強佔民田，逼死百姓三十七人；楚王朱華奎，私開銀礦，偷漏稅銀百萬兩……”
每念一樁，殿內氣氛就凝重一分。
這些罪名，樁樁件件都有實據。
三日後，一場震驚朝野的大案拉開序幕。
錦衣衛突然包圍蜀王府，搜出龍袍、兵器若干。
不過三日，蜀王便被定罪謀逆，押赴市曹斬首。
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