“什麼東西也沒有……那麼多人，只有一支注射器……阿薩拉衛隊的人把酒精喝光了，我們只好用汽油給傷口消毒。太陽幫了大忙，燦爛的陽光可以殺菌。沒有病號服，沒有拖鞋，也沒有被褥……”
“整個七月份，從難民或士兵身上切除的肢體——胳膊、大腿等，都堆放在帳篷外。”
“您沒有見過被火燒焦的人……沒有臉……沒有眼睛……軀體也沒有……只剩下黃色硬皮包裹的皺巴巴的東西，表面有一層淋巴液……他發出來的聲音不是叫喊，而是咆哮……”
嚮導帶他們走到營區邊緣空地，墨綠防水布上鋪著用過的敷料與輸液器，正午陽光下刺眼反光。
遠處是一道三四層樓高的灰色隔離牆，頂端鐵絲網纏繞，哨塔輪廓間隔分佈。
“哈夫克修建的隔離牆。牆南屬哈夫克控制區，含辦公樓、實驗區、住宅及高科技設施；牆北屬阿薩拉衛隊。”
佩恩站在營區邊緣，望著高牆在午後日光下投出的長影。牆體上半部分密佈細小凹痕，都是彈片或小型爆炸留下的印記。
牆後矗立著高聳入雲的建築，塔身反射灰藍光澤，自底至頂呈均勻梯形收窄，表面覆蓋細密金屬網格，光線下泛著碎亮。
“哈夫克尖塔，也叫巴別塔，是哈夫克在阿薩拉的總部，高約一千五百米，北非最高建築。頂部用於通訊觀測，中高層為辦公區，中下層是資料中心、實驗室與研發中心。塔基有防護牆，地下據稱有更深層設施，用途不詳。”
蘭德爾站在佩恩身旁，隔著灰牆凝視這座尖塔。墨鏡遮住了眼神，但視線在中段停留的時間遠超其他位置，“何時建成？”
“主體前年完工，去年投用。建設時徵用大量周邊勞動力，多為當地居民。工地發生過數次事故，傷亡未公開，但附近村落傳聞不少。”
佩恩望著塔頂，通體蒙著一層淺淺銀灰，如覆薄霧。它的輪廓清晰銳利得近乎殘忍，彷彿在用絕對的幾何秩序俯瞰腳下這片被碾碎的、不規則的人間。
他想起華盛頓會議室裡看過的資料照片。同一座建築，印在紙上只是一個標註尺寸的形狀；站在這裡，卻是一種無需標註便能產生的、沉甸甸的壓迫感。
回到營地中心，一位頭髮花白的老人正與紅新月會志願者交談，他衣服雖舊且袖口破損，但每塊布片都漿洗乾淨，不像多數難民那樣沾塵。眼睛深陷，面頰皮膚鬆弛下垂，下巴留著幾日未刮的灰白鬍茬，說話時手勢緩慢卻未曾停歇。
“昨晚剛到的”，嚮導壓低聲音，“從南邊塔爾馬村逃來。村子約一個月前被哈夫克部隊包圍，村民被全部驅離殺害，整村拆除，他躲在穀倉夾層才倖免。”
佩恩走到老人面前蹲下，與他平視。帳篷陰影里老人弓背坐著，腳邊放著灰色帆布袋與一隻凹陷鋁盆，垂在膝上的手微微顫抖，小臂上一道顏色不均的舊疤。
佩恩沒有立刻提問，先看了眼帆布袋系口，又掃過地面零散的沙土草莖，等了足足十秒才開口：“你是從塔爾馬村來的？”
老人沒有立刻回答，渾濁的眼白泛著淡黃，像是長期營養不良導致的肝代謝異常。過了片刻，他點了一下頭，幅度很小。
佩恩調整蹲姿，保持視線齊平：“他們說哈夫克部隊包圍了村子，你看到他們做了什麼？”
老人手指動了動，嘴唇翕張，像在組織句子，又像在確認面前之人是否可信。
“拆房子。先拆老的石頭房，說太舊要建新設施。後來新的也拆，說位置不對。樹、水井、磨坊，全拆了。有人攔推土機，被拖走後再沒回來。剩下的人只能往外走，沒人能留在原地。”
“你住那裡時，見過哈夫克的實驗室嗎？”
“實驗室不在村裡。村外大路邊有個白色院子，鐵門，幾棟樓房。晚上能聽到機器聲，隔著一兩座山也能看到透出的光。天黑後有帶頂棚卡車開進去，車燈短暫照亮地面，鐵門關上燈光就消失。”
“我們村沒人進過那院子。有一次有人看見穿白衣的女人從裡面出來，臉色很差，眼睛發紅，像幾天沒睡。她走到路邊歪脖子樹下站了一會兒，轉身回去，沒跟任何人說話。後來有人從鐵絲網破洞往裡看，說看到類似醫療裝置的東西，光線太暗看不清。聽說裡面在做研究，有時白色小貨車滿載密封醫療廢料箱開出來。”
走出帳篷，蘭德爾靠在旁邊落滿灰的電線杆陰影裡，“他說了什麼？”
佩恩走回營地中央空地，站在電線杆旁，望著遠處灰牆與牆後的高塔，雙手揣進口袋，風捲起腳邊塵土在腳踝打旋。
“他提到一個院子。白色圍牆，離村子不遠。外圍鐵門上鎖，出入需證件，可能是研究機構、轉運站，或其他用途。”
蘭德爾走到他身邊，同樣望向巴別塔，“個人觀察未必代表全域性真相，但如果普通村民的描述能與已有文字記錄對上，說明某些基本判斷可能需要調整。”
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