初九是會考第一日，三更時分，新昌便起身收拾妥當，仔細檢查考籃內的物件：醫治風寒、止瀉的藥丸，掰成小塊、用油紙仔細包好的幹餅，三支小楷筆、一支中楷筆，筆套、筆簾各一，細巧的墨條、一方小巧輕薄的歙硯，裁好的無字草稿紙，卷袋、油紙、水注，寫明姓名、籍貫、年齡、相貌的票卷，還有考前到禮部統一領取、蓋有官方印信的空白考卷，小印章與印泥……一應物件無一疏漏，這才放心地去喚雲新陽起床梳洗。
河面已經解凍開河，吳忠卻並未離開，半夜便起身忙前忙後，三人一同悉心伺候著雲新陽一人。不多時便收拾妥當，簡單用過早膳便動身出發。
今日天朗氣清，惠風和暢，正是個應試的好日子。行至巷口，稍等片刻，徐遇生等人便相繼趕到，眾人結伴一同前往貢院。
雲新陽雖早已胸有成竹，可心中依舊難免泛起幾分緊張與澎湃——會試匯聚的是全天下的舉子，人數比鄉試多出數倍，有兩千人之多。此時貢院附近的大街小巷早已人頭攢動，人流如潮，雲新陽一行人隨著熙熙攘攘的考生，緩緩朝著貢院走去。
四更未到，貢院之外已是舉子云集。天色熹微，燈籠錯落，人聲雖雜，卻自帶著幾分肅穆。待到四更鼓響，貢院大門緩緩開啟，沉重木軸碾出悶啞聲響，更添考場森嚴。舉子按府縣次第列隊，婁澤成籍貫與雲新陽等人不同省府，到了此處便已遠遠分開；杜梓騰等人亦非同州府，亦不在一列。
唯有云新陽與徐遇生同屬一州府，彼此相隨著，跟隨前行的人流慢慢移動。方才還嘈雜的人聲，頃刻間低了下去，四下裡只剩衣袂輕擦與粗重呼吸。
雲新陽當年縣試，曾因為得知學政要搞事，陷害吳家書院，導致大家考試期間從頭到尾，緊張兮兮，入場前考籃反覆自查。雖最終未讓對方得逞，此事卻深記於心。是以每逢入場，他必親自細查考籃。前方不遠處便是搜檢之所，守門兵丁腰佩長刀，面無表情，分立兩側，如兩排寒鐵肅立。
雲新陽低聲提醒徐遇生：“此處人多手雜，以防有人暗做手腳，你我再自查一遍為妥。”
徐遇生乖覺點頭，依言細查。旁側舉子見了，也紛紛效仿，重新檢視考籃。忽聽得不遠處傳來一聲壓抑的驚呼：“啊——這是誰要陷害我！”
雲新陽抬眼望去，只見一名年輕考生面色慘白，手中捏著一張小紙條，顯然是從自己考籃中翻出的，卻又非他自己所放。那人滿含感激地望向雲新陽這邊，雲新陽微微頷首一笑，以示安撫。對方亦輕輕點頭回應。經此一事，身旁自行復檢的考生更多了幾分。
雲新陽二人查驗完畢，將考籃置於身前，靜靜等候。入內之前，差役高聲唱名：“雲新陽，徽安府，二十一歲，身量高挑，面目白淨。”
雲新陽應聲上前，兩名兵丁立刻左右夾持，從頭到腳細細搜檢。先解頭巾，抖散發髻，查驗髮絲、耳後、頸間有無夾帶；再褪外袍、解中衣，連衣襟夾層、袖口縫邊都反覆摩挲，對光細照，不許半分凸起可疑之處。
鞋襪亦須脫下，赤腳踏在冰涼青石板上，鞋底、襪筒無不捏遍。筆袋、硯臺、食盒、水袋一一開啟細驗，墨塊敲開檢視是否中空藏紙，已經掰碎的點心又被兵丁用捏過不知道多少人臭鞋臭襪子的手，再掰得更碎了些，可見是隻字皆不容隱匿。雲新陽方才已自查妥當，心中澄定，坦然受檢。他留意到兵丁雖搜查嚴苛、語氣冰冷，舉止卻不算粗暴，並未扯掉頭髮、撕破衣衫，也無推搡凌辱之舉，還算正規文明。
心中這樣想著，忽聽得另一側喧譁，一名舉子被兵丁揪住衣領，連拖帶拽押出，厲聲呵斥之中，那人面如死灰。不必問也知，多年苦讀，一朝作廢。旁觀士子無不心中一凜，越發屏息斂聲，不敢有半分異動。
一輪搜檢下來，也不光是雲新陽一人，可謂是人人衣衫頭髮散亂、神色緊繃。待入了龍門，才算真正踏過這道定前程的關隘。
入了號舍，木門一關，天地驟小，僅餘一方桌案、一縷微光，與滿場肅殺之氣。
辰時一到，號炮三響，內外肅靜。差役持題紙逐號分發。雲新陽雙手平伸，恭敬接過，指尖輕觸紙面，墨香撲鼻。他緩緩展開，目光自上而下，一字一句細看——
四書題三道，經義題一道。
一題：老者安之，朋友信之，少者懷之。
二題：行有不得者，皆反求諸己。
三題：君子務本，本立而道生。
經義題：其身正，不令而行。
四題入目，雲新陽嘴角微揚，只覺運氣著實不差。後兩題，吳夫子昔日皆曾命題讓他們習作過，特別是自己的文章曾兩度修改，印象極深，幾乎可一字不落默出。更何況前兩題，亦在熟讀精思之中。
第一題“老者安之，朋友信之，少者懷之”，出自《論語·公冶長》，乃是子路問志時，孔子所言平生抱負，盡顯儒家仁政與修身濟世之旨——不獨重一己德行，更求安老、信友、懷少，使天下和順。此題正考舉子對聖賢之道的體悟，以及將此理用於處世、治世之見識。
號舍之內，寂然無聲，落紙可聞。偶有士子輕咳、低嘆，轉瞬便被寂靜吞沒。
雲新陽並未急著落筆，先閉目凝神片刻，將胸中聖賢義理細細排布，待胸有成竹，才輕舔筆毫，蘸上濃墨，在草稿紙上破題。落筆不急不躁，字跡清勁，文辭醇正，不矜才，不使氣，唯以理服人。
即便是後兩題可熟記於心，他也依舊先書草稿，再行斟酌。
日光自東移南，復又西斜。雲新陽渾然忘物忘我，心、眼、手、筆，全凝於一篇文章之中。草稿既定，再恭楷謄正卷。一筆一劃，小楷端嚴，卷面潔淨，無半分塗改，無一絲歪斜。
。卷繳候靜，簽浮名姓上，好疊次依稿草、卷正將，筆擱輕輕。雅醇理義，嚴謹法章，帖妥句字，遍一讀通，畢完寫謄
