“按理說，這錢是我辛苦掙來的，該資助誰、不該資助誰，規矩自然該由我來定，憑什麼只要姓雲，我就必須傾囊相助？”雲老二聽了雲南任的話，面色愈發不悅，心中暗自腹誹：我這是招誰惹誰了？掏心掏肺花錢資助旁人，反倒還資助出一身不是來了。
雲南任剛要張口反駁，想說“就憑你家如今日子過得比別家殷實”，可猛然想起上次在書院裡說這話，被雲新陽狠狠懟回的場景，話到嘴邊又硬生生改了口：“自然是不該論孩子讀書好壞，凡事都要一碗水端平才是！”
“一碗水端平？”雲樹杆聽到他爹說這話冷笑一聲，“爹說這話，就不覺得可笑嗎？你對自家的子孫後代都做到一碗水端平了嗎？”
“雲樹杆，你倒是說說我哪裡不一碗水端平了？之前那麼多年，你肩不能挑，手不能提，在家裡只撿輕巧的事情做，跟個吃白飯的差不多，我是餓著你了，還是凍著你了？”
“我為什麼會落得那般境遇，難道你忘記了嗎？我在家裡白受了那麼多年的委屈，就不說了，為什麼你只讓孫子十四讀書，不讓曾孫大孩讀書。”
雲南任不聽這話倒還罷了，一聽頓時火冒三丈，伸手指著雲老二怒聲質問：“我正想找你問個清楚！為何我那曾孫大孩，不僅免了束脩，連書院食宿都一概全免？可到了十四這裡，所有優待全都沒了蹤影？”
雲老二一聽雲南任提起大孩免食宿一事，這事可真不是他做的，他只是個知情人，頂多算個同夥包庇罪，於是轉頭看向雲樹杆。可雲樹杆半點沒有理虧之色——他也是為了孫子能讀書，才被逼無奈想出這等下策。此刻被戳破，反倒氣急敗壞地嚷道：“樹春這是妥妥的好心不得好報，燒香惹鬼叫啊！”
雲南任聽兒子竟把自己比作惡鬼，氣得渾身發抖，當即破口大罵：“雲樹杆！老話說得一點不差，跟好人學好人，跟著馬虎學咬人！你跟著樹春混了這幾年，本事沒學到多少，忤逆不孝的德行倒是學了個十成十！看我今天不打死你這個不孝子！”說著猛地站起身，攥著手裡的菸袋杆子就要朝兒子打去。
雲樹杆被父親這番汙衊人的話氣得七竅生煙，他不願再跟越發蠻不講理的父親糾纏，更不想連累對自己恩重如山、讓他今生能挺直腰桿做人的兄弟雲老二，強壓下心頭怒火，對雲南任沉聲道：“爹，您不是想解決十四的束脩問題嗎？在這裡大吵大鬧毫無用處，咱們回家慢慢說。大孩的事，我也定會給您一個交代。”
可雲南任卻梗著脖子不肯退讓：“不行！今日十四的束脩你不給我一句準話，我絕不走！”
“我的話已經說得再清楚不過，茂叔家的孫子也曾被列為差生，照規矩不免束脩過，人家半點沒有吵鬧。大伯若是非要鬧到底，那我為了省去後續無盡麻煩，也只能去找茂叔商議，直接取消雲家全族子弟的束脩資助。”雲老二語氣平靜，卻帶著不容置疑的決絕。
“呵！雲老二，你倒是長本事了，竟敢拿取消資助來嚇唬我？”雲南任嗤笑一聲。
“不是嚇唬，是當真打算如此。”雲老二淡淡回道。
雲樹杆趁機連忙勸道：“爹，您最清楚樹春的性子，他向來言出必行。您也不想因為這點小事，得罪整個雲氏宗族吧？所以其他的事情咱們還是回家說吧。”
雲南任心頭一沉，細細一想，兒子說得半點不假，雲老二這性子，一旦混起來，還真能幹出這種事來——到時候他免了資助，省下了銀子，最後所有罵名還全都要扣在他這個大伯頭上。終於沒了轍，退讓了一步，跟著兒子回家去了。
雲老二站在前廳門口，看著氣哼哼拂袖離去的父子二人，深深嘆了口氣。原以為兒子有了出息，家裡家境也殷實起來，日子便能過得平安順遂，沒成想，依舊總有這些雞零狗碎的糟心事找上門來叨擾。正心煩意亂之際，忽然感覺衣袍下襬被一隻小手輕輕拽住，低頭一看，竟是小孫女金寶，身旁還站著丫鬟與另外兩個孫子。蘭花連忙上前躬身解釋：“老太爺明鑑，我們並非有意在此偷聽牆角，是大小姐和兩位小少爺鬧著要找爺爺，走到這裡見客人還未離去，虧得孩子們乖巧聽話，便一直在外靜靜等候。”
雲老二俯身將金寶輕輕抱起，小丫頭手裡攥著一根細細的樹枝，對著雲南任二人離去的方向用力揮舞，小嘴裡清清楚楚地喊著：“打打打！”
雲老二瞬間明白了寶貝孫女的心意，這是要替自己打走壞人、護著爺爺呢！心頭積攢的鬱悶與煩躁，頃刻間煙消雲散，他笑意盈盈地柔聲問道：“寶兒是要幫爺爺打壞人，對不對？”
金寶睜著圓溜溜的眼睛，認認真真地點了點頭。
雲老二心裡甜得彷彿要冒出泡泡來，若不是擔心自己這把老骨頭動作笨拙，一個不慎摔著懷中的寶兒，恨不能像兒子們那樣，抱著金寶歡快地轉上幾圈。
時光如白駒過隙，轉瞬即逝，眼看春闈會考便近在眼前。雲新陽一行六位舉子，徐遇生、杜梓騰、姜宇浩三人是往屆應考過、頗有經驗的老手，雲新陽、婁澤成、江波三人則是初次踏入會試考場的新人。雖說在書院時，吳夫子已再三叮囑過考場規矩與應試注意事項，可比雲新陽大十天的師兄兼大舅哥吳鵬展，依舊放心不下，考前特意趕來，又仔仔細細地叮囑了一番。
本朝會試規章，自開國以來幾經修訂，如今早已形成固定規制：共分三場，分別定在二月初九、十二、十五，每場之間間隔兩日休整。
每場考試皆是四更入場，黃昏交卷，燭火燃盡便必須離場，考場秩序遠比鄉試嚴苛——考生不在貢院留宿，不許生火做飯，朝廷亦不發放飯菜，只許自帶乾糧，考場內僅供應熱水。
