雲新陽聽到陸則清問他，要不要送自己回去，微微搖頭：“多謝景澈兄好意，不必麻煩了。午後還要動身拜謁副座師，早些歸家休整，也好從容赴約。”
他所言屬實，上午拜謁的是本科主考官，午後還要依次拜訪副主考，行程早已排定。陸則清聞言不再執意相送，二人拱手作別，各自分頭離去。
回到租住的小院，新昌滿心疑惑，忍不住上前發問：“爺，咱們原先明明打定主意低調守拙、刻意隱藏家境，為什麼今日反倒同陸大人說明了家中近況，吐露實情？”
雲新陽唇角含著淺淡笑意，緩緩解釋：“我給你打個比方，你細細琢磨。倘若一個本就家道中落，一無所有、家徒四壁的乞丐，驟然換上一身錦繡華服，旁人見了，會作何感想？”
新昌愣了愣，遲疑道：“這……怕是不好論斷。”
“只會滿心猜忌，疑心衣衫來路不正，多半是偷盜劫掠所得，斷不會心生敬重，你說是也不是？”雲新陽從容說道。
新昌撓了撓頭，恍然點頭：“理確實是這個理。”
雲新陽繼續娓娓道來：“可若是另一種情形，此人本是家底豐厚的世家子弟，一時落難漂泊，衣衫襤褸、境遇窘迫。某日換上華貴衣冠，旁人還會疑心他的這些個物品來路不正嗎？”
“自然不會。”新昌不假思索，語氣篤定。
“只因世人心中早有定論，知曉他不過是一時困頓，落難的鳳凰，終有振翅歸巢之日。”雲新陽目光沉靜，“我方才對陸則清所言，便是這個道理。”
新昌聽完雲新陽的比方，瞬間豁然開朗，眼神清亮：“小的這下徹底明白了！爺是想讓陸大人知道，咱家並非真的貧困、拮据，只是銀錢全都用到擴充套件生意裡去了。就好比買下一隻能產金蛋的雞，錢財盡數用在實處，眼下清貧是真，來日可期也是真。刻意隱藏，是為避開勢利小人、免去因為覺得禮物輕而產生的無端的不滿；坦誠家底與難處，是為以誠交心，穩固同科情誼。”
雲新陽微微頷首，他裝窮的目的：是為了應對那些只看油水、不看人情的勢利鬼。
對陸則清的策略：是為了展示潛力。在陸則清這樣的人面前表現的窮奢硬撐，打腫臉充胖子，會讓他覺得你虛榮心太重。如果表現得像個窮光蛋，又會顯得沒有未來。
“假窮”是手段，“真潛力”才是核心。
午後拜謁完副座師，餘下一眾房師，便無法再與陸則清結伴同行，只能由雲新陽獨自登門走訪。
至於翰林院掌院學士、侍講侍讀一眾上官，還有往日驛館有過交集、如今升任大理寺少卿的許大人，既已有過往交情，便不能疏於禮數；調任禮部的房侍郎，亦需登門致意；至於悉心提點、深加栽培的徐尚書，更是萬萬不可怠慢。一家家、一戶戶，都需要雲新陽親自登門。
這其中，唯有各位房師可白日正大光明登門拜謁。其餘官員府邸，礙於年末人情繁雜、耳目眾多，只能趁著夜色悄然前往。
只是晚間才走完第一家，新昌就埋怨道：“爺，咱們晚間出行，明明是去送禮的，怎麼低調隱秘的就跟去做什麼見不得人的事一樣。”
雲新陽聽了“噗嗤”一聲笑出聲：“可不就是見不得人，不然何不像是去拜座師房師那般，光明正大的白日去？”
新昌想想也是，想到往後日日晚上去給人送禮，都像是跟著爺做賊般的行徑，自己也覺得好笑。不同的是，賊講究的是——賊不走空，希望每日空手而出，滿載而歸。而他們主僕卻是相反的，以拎著禮而出，空手而歸為目的。
自入臘月以來，雲新陽下值之後便片刻不得閒。既要帶著新昌穿梭街市，貨比三家，採買置辦年節禮貨；又要依照陸則清擬定的名冊地址，細細規劃行程，挨家挨戶登門送禮。白日當值辦差，夜裡奔走應酬，可謂是朝夕勞碌，首尾無暇。
新昌跟著雲新陽連日奔波之後，又忍不住笑著叫苦：“這陣子，每日兩條小腿，跑的比店小二還要利索、勤快。柴胡你瞧瞧，肉眼可見的都細了一圈。”
柴胡聞言，當即白了他一眼，打趣反駁：“你說得未免也太過誇大其詞了。照你這般說法，那些日日奔走迎客的店小二，豈不是兩條腿都細得如同麻桿一般？”
“難道不是？你見過哪個店小二腰圓腿壯的？”
“那是店小二身形的本來要求，並非跑出來的。你若不信，找個身強體壯、腿粗如柱的人去應徵，你看掌櫃的會不會要？”
雲新陽靜靜聽著二人日常鬥嘴，眉眼溫和，只在一旁淡然淺笑，一身勞碌的煩悶也消散幾分。
雲新陽這邊分身乏術、忙得焦頭爛額，陸則清亦是不得清閒。縱使府中自有家人幫襯打理禮物，無需親自操勞，但身為朝堂官員，年末人情往來，屬於自己的那一份，也必須要親身前往登門拜謁的，若是全然託付家族下人，反而會落得輕慢無禮、不敬上官的非議。
而本應相對清閒的張景先，卻也整日心緒浮躁、不得安穩。日日守在值房之中，目光總牢牢盯著門外，滿心期盼內侍傳旨，召他入宮為帝王進講。閒暇之餘，便常在二人耳邊絮絮唸叨：“你們說這到底是何故？莫非你二人那日進講太過緊張、應答不佳，惹得聖上不喜？導致掌院大人被斥責，是以如今翰林院連讓我一試的機會都不肯給了？”
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