陸則清聽著庭院裡此起彼伏的孩童嬉鬧聲，唇角帶笑意打趣道：“你這院裡已是這般熱鬧。我早前便跟旭陽你提起過，我家那小子素來頑劣淘氣，今日幸好未曾帶來。不然我家頑童再配上你院裡這群活潑的孩子，只怕一席宴罷，已把你這府邸的房頂都掀翻了去。”
二人笑語閒談間，緩步邁入府中。
新昌見狀，連忙悄悄示意蘭花，讓她快步往後廳通報。吳婉嬌聞訊，即刻親自迎出二門，眉眼含溫，上前從容行禮招呼：“陸夫人一路辛苦了。寒舍簡陋，還望夫人海涵，這邊請。”
陸夫人臉上掛著淺淺的笑意，語氣卻帶著幾分漫不經心的矜貴，淡淡回道：“路途倒算不得遠，只是外城的道路，終究比不得內城規齊平整，這一截路，馬車著實顛簸得厲害。”
這番話聽似隨口一說，回應著吳婉嬌的話，內裡的優越感與對外城居所的輕鄙，任誰都能輕易聽出。
吳婉嬌心知對方是自己專程請來的貴客，不宜針鋒相對，便順著話頭謙和應和：“夫人說得極是。外城地界本就遠不及內城規整，平日裡晴天揚灰、雨天積泥，處處將就。只是我與夫君初至京都，根基尚淺，只得暫且在外城棲身，實屬無奈。”
她一番坦誠謙卑的話語，主動放低了自家姿態，反倒堵得陸夫人沒了藉機貶低她人、抬高自身的餘地。
二人移步至後廳，吳婉嬌隨即為婁夫人引薦：“這位是我夫君同科的探花郎陸大人的夫人。”又轉頭對陸夫人介紹道：“這位也是同科的婁大人的夫人。”
婁夫人抬眸望去，見陸夫人下頜微抬、神色倨傲，笑意疏離淡漠，方才起身迎客的滿腔熱忱便淡了大半，回禮的笑意也隨之淺了幾分。
陸夫人雖自帶矜貴傲氣，禮數上卻半點不曾敷衍，規規矩矩回了禮。待吳婉嬌引二人落座奉茶，廳內氣氛卻漸漸凝滯。陸夫人眉眼間滿是疏離倦怠，瞧著全然不似自願赴宴，反倒像是礙於情面、勉強前來做客一般。
吳婉嬌有心起個話題，熱場活絡氣氛，可對著擺著這般冷淡疏離臉面的陸夫人，一時竟不知如何開口。廳內三人默然靜坐，尷尬的氛圍悄然蔓延。正當吳婉嬌暗自思忖、琢磨破冰之言時，院外傳來蘭花的通傳聲：“夫人，又有貴客到訪。”
吳婉嬌當即起身淺笑：“二位姐姐暫且品茶歇息，我去迎一迎客人，片刻便回。”
新來的是徐夫人。她雖未曾與吳婉嬌正式相見過，卻早已見過雲家老太太徐氏，雲新陽的幾個兄弟，也算是對雲家人頗為熟悉。與吳婉嬌的妯娌曹婉清亦是相識，聽聞過吳婉嬌的品性為人，更清楚她的身世。乍一照面，便滿臉熱忱，真心誠意笑道：“雲夫人，久仰芳名，今日終得一見，真是幸甚。”
吳婉嬌亦早已從婆家長輩口中聽聞徐夫人為人爽朗通透，當即含笑回禮：“徐姐姐客氣，我亦是久仰姐姐大名。”
兩句溫軟寒暄，便悄然消弭了初次相見的陌生隔閡。
二人並肩走入後廳，只見婁、陸二位夫人依舊默然端坐，廳中靜謐無聲。
昔年婁澤成的爹婁知府任職徽安府時，身為知府府長媳的婁夫人便與徐夫人有過交往，雖不密，卻也算舊識。此刻見徐夫人進門，如同遇上解困的救星，當即起身，笑意真切熱烈：“徐夫人安好！一別數載，今日竟能在京都重逢，實在難得！”
“可不是這個理！”徐夫人眉眼彎彎，帶著幾分熟稔的打趣，“多年未見，心中時常惦念，還好未曾相思成淚、鬱結於心。”
吳婉嬌適時笑著插話圓場：“你們姐妹闊別重逢的相思情誼，稍後再細細敘舊便是。我先為你們引薦一番。這位便是夫君及各位大人的同科探花郎陸大人的夫人。”
徐夫人看似性情爽朗、不拘小節，實則心思通透、深諳京都社交規矩。她知曉今日宴中有陸家這般出身京中望族的貴客，唯恐自家氣場被壓、讓人輕看，今日特意精心裝束。一身衣衫款式簡約素雅，不事張揚，可從頭間溫潤的玉簪、靈動的步搖，到腕間成色上乘的玉鐲、衣襟垂墜的環佩，件件皆是難得的珍品，低調卻盡顯底蘊。
陸夫人家父也是官居四品，又嫁入陸家這些年，眼界雖然算不得極高，但是一眼也能看出徐夫人周身配飾皆是好物，當即判斷出徐夫人雖非京都本土勳貴世家，卻也是鄉梓一方名門望族之婦。對待徐夫人的態度，頓時比方才對婁夫人、吳婉嬌時熱絡親和了數分。
眾人重新依禮分賓主落座，徐夫人看向吳婉嬌，語氣滿是真誠感念：“我夫君能有今日仕途成就，全賴令堂悉心教誨，亦多虧雲大人引薦與雲家一路照拂扶持。會試前夕，更是入住雲家，整整叨擾貴府一載光陰。我徐家上下，對令堂與雲家的恩情，始終銘記於心、感念不盡。”
吳婉嬌聞言連忙謙遜擺手：“姐姐言重了。家中客房本就常年空置，向來無人居住。再者徐大人彼時一心苦讀，除卻休沐之日，平日三餐皆在書院，不過夜間回府歇宿而已，何來叨擾之說？”
婁夫人適時含笑附和：“徐夫人無需跟雲夫人掰扯，在她那裡想來確實如此。畢竟前院客舍與她住的後院主院相隔甚遠，我家夫君與徐大人他們在前院讀書起居，再是熱鬧也傳不到後院。雲夫人安居後院，自然耳目清淨，毫無影響。”
陸夫人靜靜聽著幾人閒談，細細打量著吳婉嬌的言談氣度，目光無意間落至她皓腕之上，瞥見那支溫潤通透的玉鐲，心中暗自推翻了自己先前對“雲新陽寒門出身”的固有認知，不由開口輕聲問道：“雲夫人腕間這支玉鐲，成色倒是甚是難得。”
吳婉嬌垂眸淺笑，從容解釋：“這是我們雲家的傳家玉鐲。按規矩，這般珍寶，原是輪不到我們三房的。只是我夫君這一脈，世代男丁繁茂，唯獨女嗣稀缺，數代未曾出過一女。偏偏我一舉誕下龍鳳雙胎，為雲家添了百年來的唯一一位女嗣，也算為家族圓滿了缺憾。故而這支傳家玉鐲交於我手中，亦是合族心悅、眾望所歸。”
