“讓本座看看，這沉澱了近百年的棋子，究竟能掀起多大的風浪。
葉師妹，莫怪師兄心狠，要怪，就怪你風頭太盛，礙了我藤派的路，也……礙了本座的眼！”
殿內雲捲雲舒，檀香依舊，卻瀰漫開一股令人不寒而慄的陰謀氣息。
與此同時，遠在浩瀚重洋之外的西洲大陸。
與寧州倪家的緊張磋商、竹山宗內的陰暗算計截然不同，此時的西洲分舵，正呈現出一派繁榮忙碌、充滿生機的景象。
經過葉青兒初期的大力開拓及其弟子霍華德·克蘭西爾多年來的苦心經營，昔日的蠻荒之地早已大變樣。
分舵內修士往來，不僅有著竹山宗服飾的寧州弟子，更有不少金髮碧眼、身著改良款宗門服飾的西洲本土修士。他們或交流論道，或交易物資，或組隊外出任務，雖細微處仍能看出些許隔閡，但大體上因為過於忙碌，偶爾還要007，根本沒時間想別的，並意識到了彼此都是被宗門驅使的牛馬，已能相對來說和諧共處，共同為分舵的發展出力。城外，靈田阡陌縱橫，靈礦井然開採，獵妖隊進出頻繁，一派興旺發達之象。
在城中心的分舵主事大殿內，霍華德·克蘭西爾正伏案疾書。
他眉宇間帶著深深的疲憊，眼中有血絲，但嘴角卻含著一絲滿足的笑意。
他剛剛完成了最新一批運往寧州總舵的貢品清單的最後核對。清單上的數字極為可觀，遠超歷年標準。這裡面凝聚著他和眾多分舵成員無數的心血。
放下筆，霍華德揉了揉眉心，走到窗邊，眺望著眼前這座充滿活力的城市。夕陽的餘暉為城市鍍上了一層溫暖的金色，孩子們的嬉笑聲隱約從遠處傳來。
他的心中充滿了感慨。曾幾何時，西洲是一片絕望之地，妖獸橫行，人們掙扎求生，是師父葉青兒的到來，帶來了希望，帶來了功法，帶來了秩序。
而他，霍華德，作為師父的首徒，亦是西洲如今實力最強之人，深感責任重大。多年來，他兢兢業業，不敢有絲毫懈怠，將所有心血都傾注在管理分舵、發展勢力、協調寧州裔與西洲裔關係上。
他努力地向寧州總舵展示西洲分舵的價值與忠誠，希望以此換取總舵更多的認可和支援，減輕師父的壓力。
“這一次的貢品，應該能讓總舵的那些師叔師伯們更加滿意吧？”
霍華德心中暗忖，臉上露出一絲期待。
“師父在寧州奔波勞碌，若知道西洲這邊一切安好，還能提供如此助力，想必也能欣慰一些。”
他腦海中甚至浮現出竹山宗總舵那邊接應的人看到清單後，或許會露出讚許的笑容，或許會加大對西洲分舵的扶持力度……他天真地相信，只要自己足夠努力，展現出足夠的價值，總能消除總舵對西洲、對西洲人的偏見。
然而，霍華德並不知道，他視之為靠山和歸屬的竹山宗總舵，其最高掌權者非但沒有絲毫讚賞，反而正因這份“價值”而心生殺機。他更不知道，無數隱藏在暗處的藤蔓，已經悄然對準了他苦心維繫的一切，對準了那些他視若同胞、努力保護的西洲族人和修士。
他轉身回到案前，準備將封裝好的清單玉簡交給心腹弟子，儘快安排飛舟送往寧州。
就在這時，殿外突然傳來一陣急促的腳步聲和喧譁聲，其中夾雜著明顯的怒斥與悲呼。
“舵主！舵主！您要為我們做主啊！”
一個帶著哭腔的年輕聲音嘶喊著，衝破了大殿守衛的阻攔。
霍華德眉頭一皺，心中升起一股不祥的預感。他認得這個聲音，是他頗為看重的一位西洲裔內門弟子，名叫艾文，性格一向沉穩踏實，今日怎會如此失態？
他快步走出內室，來到大殿門口。只見艾文衣衫破損，臉上帶著淤青，嘴角還有未乾的血跡，正被兩名寧州裔的執法弟子攔著，但他仍拼命地想往裡衝，臉上滿是悲憤欲絕。
“放肆！主事大殿豈容喧譁！”一名執法弟子厲聲喝道。
“發生了何事？”霍華德沉聲問道，目光掃過艾文狼狽的模樣，心中那股不安愈發強烈。
“師兄！”艾文看到霍華德，如同見到了主心骨，猛地掙脫了執法弟子的手，撲倒在地，聲音淒厲，“我們……我們小隊在外採集任務，遭遇襲擊！約翰、麗薩他們……他們全都死了！只有我拼死逃了回來！”
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