康熙的聲音依舊平靜，卻字字如刀，緩慢地凌遲著佟國維的神經：“朕思之，或當換些更‘周全’的法子。
譬如尋一味奇藥，令人膚若蟻行、喉似火灼，神智清明卻口不能言。
再置於蟲蟻窸窣之處，令其靜觀皮肉消融之景。
又或者——將其至親骨肉縛於眼前，施以寸磔之刑……你覺得呢，國舅？”
佟國維身形幾不可察地晃了晃，枯瘦的手死死攥住袖口，指節繃得青白。
他勉強維持著面上的平靜，連呼吸都刻意壓得又輕又緩，可那花白的鬍鬚末梢，卻不受控制地細微顫抖著，洩露出心底滔天的驚懼。
他張了張嘴，喉嚨裡卻只擠出幾聲乾澀嘶啞的氣音：“奴才……”
康熙甚至沒有看他最後一眼，彷彿只是隨口說了件無關緊要的小事，轉身漠然道：
“都退下吧。記住你們的差事，若有半分差池，休怪朕不講情面。”
大臣們如蒙大赦，又如同從鬼門關走了一遭，幾乎是手腳並用地退出了這令人肝膽俱裂的乾清宮。
索額圖和明珠心中的憂慮已達到了頂點，皇上雖未明言，但是，那幾句話幾乎已經印證了他們最壞的猜想——殿下被害，而佟佳氏，脫不了干係！
殿內，只剩下康熙一人，以及那跪伏在地的佟國維。
康熙背對著他，望著窗外濃重的夜色，聲音冷得掉冰渣：
“把他拖下去，關入詔獄最底層。沒有朕的旨意，不許他死，也不許任何人接近。”
“喳！”陰影中，兩名如同鬼魅般的暗衛無聲出現。
*
乾清宮的地磚冰涼刺骨，佟國維癱軟在地，最初的肝膽俱裂之後，求生的本能和多年宦海沉浮練就的心性讓他強行壓下了幾乎崩潰的恐懼。
他深知，康熙此刻的暴怒源於猜測和恐懼，而非確鑿的證據！
自己掃尾乾淨，只要抵死不認，憑藉佟佳氏的身份和往日情分，未必沒有一線生機！
他猛地深吸一口氣，竟掙扎著重新跪好，不再顫抖，而是瞬間老淚縱橫，那淚水來得又快又急，混雜著無盡的委屈、悲愴和一種被至親之人誤解的痛心疾首。
他朝著康熙的背影，重重地磕了一個頭，聲音嘶啞哽咽，卻充滿了“真情實意”：
“皇上！皇上明鑑啊！”
他哭喊道，“奴才……奴才或許有私心，或許有時糊塗，為了家族利益有些不當之舉，奴才認罰！
可……可奴才對皇上、對大清的忠心，天地可鑑！
奴才怎會……怎會做出那等豬狗不如、戕害國本之事啊！”
他抬起淚眼模糊的臉，涕淚橫流，看起來狼狽又可憐，語氣愈發懇切悲涼：“皇上！求皇上容奴才斗膽一言……請您……
請您念一念孝康章皇后，奴才那苦命的親姐姐，您的額娘啊！
若她泉下有知，知皇上如此勞心傷神、夙夜難寐，甚至……甚至因奸人挑唆而至親離心，不知該有多麼心疼、多麼難過……
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