候在宮門外的家僕見狀，連忙上前攙扶，卻被他抬手製止。
“不必。”索額圖的聲音沙啞卻堅定，“老夫還沒到要人扶的地步。”
他一步步走下臺階，朝靴踏在石階上發出沉悶的聲響。
日光將他的影子拉得很長，投映在宮牆上，依稀還是當年那個在議政王大臣會議上舌戰群雄的赫舍里氏當家人。
——不能倒。
他在心裡對自己說。
——若是連他都撐不住了，這偌大的朝堂，還有誰會真心實意地護著他的小殿下？
那些表面恭敬的臣子，背地裡不知有多少雙眼睛正盯著東宮的位置。
佟佳氏的人怕是已經在暗自盤算，馬齊那老狐狸雖然現在與他們交好，可朝堂之上，誰又能說得準明日？
*
與此同時，佟佳府內
盛夏的午後，蟬鳴聒噪，悶熱的空氣壓得人透不過氣。
佟國維坐在書案前，手執狼毫，筆尖懸在信箋上方，遲遲未落。
他眉頭微蹙，似在斟酌字句，半晌，終於緩緩寫下：
“貴妃娘娘安：
暑氣漸盛，宮中諸事繁雜，娘娘鳳體可還安泰？
前日聞太子染恙，聖心憂切，臣等亦寢食難安。
然‘月滿則虧，水滿則溢’，天家之事，向來如此。娘娘素來賢德，當知‘順時而動，因勢利導’之理。”
筆鋒微頓，墨跡在紙上稍稍暈開，似有未盡之言。
“四阿哥近日學業精進，太傅贊其‘穎悟絕倫’。
昔漢文帝以代王入承大統，終成文景之治；宋孝宗由宗室繼位，亦開乾淳之盛。可見‘天命靡常，惟德是輔’。”
他擱筆片刻，目光沉沉望向窗外。樹影婆娑，似有暗流湧動。
“東宮之事，朝野矚目。然‘疾風知勁草，板蕩識誠臣’，娘娘身處深宮，更當慎之又慎。太子若康健如初，自是社稷之福；倘若有變……”
筆尖懸而未落，一滴墨悄然墜下，在紙上洇開一片晦暗。
他略一沉吟，轉而寫道：
“《易》雲：‘君子藏器於身，待時而動。’四阿哥天資聰穎，若得良師教導，他日必成大器。娘娘身為生母，當早作綢繆。”
最後幾字，筆力遒勁，鋒芒暗藏。
“伏望娘娘保重玉體，靜待天時。臣遙叩鳳安。”
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