蘇清柔散佈的謠言在牧民中悄然發酵，有人開始質疑黃玉卿的用心。
當夜，牧場圍欄被破壞，數十頭牛羊走失。
蕭明軒主動請纓追查，在雪地裡發現了可疑的腳印和半塊陌生的令牌。
黃玉卿看著令牌上模糊的狼頭印記，冷笑：“看來有人不甘寂寞，還找了幫手。”
她轉頭對蕭明軒說：“軒兒，這盤棋，你陪我一起下。”
朔北的冬夜，寒風像淬了冰的刀子，刮過新壘起的土坯房頂，發出嗚嗚的尖嘯。將軍府內，燭火搖曳，映照著黃玉卿沉靜的面容。她指尖捻著一小撮剛從空間裡取出的、帶著微弱靈光的雪蓮粉末，小心翼翼地撒入面前一碗滾燙的薑湯裡。靈氣絲絲縷縷融入湯中，驅散了屋外的寒意。
“孃親，這個給明軒哥哥喝嗎？”念安裹著厚厚的棉襖，小臉凍得紅撲撲的，踮著腳好奇地探頭。
黃玉卿溫和地笑了笑，將碗遞給一旁侍立的丫鬟：“送去給明軒。他今日跟著阿爹在雪地裡巡查營防，回來時嘴唇都凍紫了，這個能驅寒氣，也免得傷了肺腑。”她頓了頓，目光轉向窗外沉沉的夜色，眉頭幾不可察地蹙了一下，“外面風聲緊，讓暗衛多留意些，尤其是那些……新來的、面孔生的人。”
丫鬟應聲退下。念北正趴在矮几上，對著一張粗糙的羊皮地圖指指點點，嘴裡唸唸有詞：“……從這裡繞過去，能省半天的路，就是雪太厚，車不好走……”
黃玉卿看著兒女，心頭暖流湧動，卻也壓不住那絲被寒風帶來的不安。蘇清柔那個女人，像根紮在肉裡的毒刺，表面偃旗息鼓，暗地裡卻從未停止過蠕動。前幾日，就有風聲吹到她耳中，說是在一些偏遠的牧民帳篷裡，開始流傳起一些酸溜溜的閒話。
“……漢人夫人就是會算計，把好地都圈起來養牛羊，咱們牧民只能啃風沙……”
“誰說不是？那烈酒、肉乾，賺的都是咱們的血汗錢！她那藥，怕不是摻了東西，吃了才覺得好……”
“聽說啊，她跟那北邊來的羅剎商人，眉來眼去，指不定……”
這些話，像毒藤蔓，在貧瘠和猜忌的土壤裡悄然滋生。黃玉卿並未立刻發作，她知道，對付這種陰溝裡的老鼠，光靠堵是堵不住的，得等它自己跳出來，再一網打盡。她只是暗中加強了牧場和酒坊的守衛，同時讓蕭勁衍派出的親兵，多在牧民聚居地走動，傳遞些將軍府發放糧種、教授新法、免費看病的實在訊息，用事實去沖淡那些惡意的汙濁。
然而，樹欲靜而風不止。
夜色更深時，一陣急促而壓抑的腳步聲打破了將軍府的寧靜。一個渾身沾滿雪沫、氣息粗重的親兵闖了進來，單膝跪地，聲音帶著急促的喘息：“夫人！不好了！西邊三號牧場！圍欄被人破壞了一大截！跑了……跑了至少三四十頭牛羊！”
黃玉卿猛地站起身，燭光在她臉上投下冷硬的陰影。念安、念北也被這突如其來的變故驚住，停下了手中的動作。
“什麼時候發現的？”黃玉卿的聲音沉得像冰。
“約莫半個時辰前！巡夜的兄弟發現不對，立刻追了，但雪太大，腳印亂糟糟的，只追回來幾頭小的，大部分……都沒了影蹤！”親兵的聲音充滿了懊惱和憤怒。
“現場呢？可有什麼痕跡？”黃玉卿追問，目光銳利如鷹。
“有！有腳印！不止一人！看鞋印，像是……像是咱們朔北牧民常穿的硬底皮靴！但……但有些地方又深又亂，像是故意破壞！還有，在圍欄被破壞的木樁旁邊，撿到了這個！”親兵從懷裡掏出一個用油布包著的小東西，呈了上來。
黃玉卿接過，油布解開，露出半塊殘破的木質令牌。令牌邊緣粗糙，像是被硬生生掰斷的，上面隱約刻著一個模糊的圖案——一個齜牙咧嘴的狼頭，線條粗獷，帶著一股蠻荒兇戾的氣息。
她的指尖在令牌上緩緩摩挲，那冰冷的觸感彷彿帶著血腥氣。狼頭……朔北本地牧民並無此等圖騰。這令牌，透著一股外來的、不屬於此地的兇悍。
“孃親……”一個清朗而帶著少年人特有急切的聲音響起。蕭明軒不知何時已站在了門口，他顯然是聽到了動靜趕來的，身上還披著那件黃玉卿特意讓人加厚的狐裘大氅，臉上褪去了平日的溫和，取而代之的是一種屬於蕭家男兒的凝重和躍躍欲試的銳氣。“牧場的事，我聽說了。孃親，讓我去查！”
黃玉卿抬頭，對上兒子那雙燃燒著火焰的眼睛。這孩子，不再是那個需要她小心呵護、連說話都怯生生的小世子了。在朔北的風雪和兵法薰陶下，他像一株挺拔的松柏，迅速抽枝拔葉，長出了堅韌的枝幹。他跟著蕭勁衍巡查營防，學習排兵佈陣，跟著老將軍研讀兵書，甚至在幾次小規模的邊境摩擦中，已經能冷靜地提出自己的見解。此刻，他眼中閃爍的，是責任，是渴望證明自己的決心。
“軒兒，”黃玉卿的聲音放緩了些，帶著一絲不易察覺的欣慰，“雪深路險，天寒地凍，此事兇險，並非兒戲。”
“孃親！”蕭明軒上前一步，語氣堅定，“朔北是我的家！牧場裡的牛羊，是牧民們過冬的命根子！我身為蕭家子孫，豈能坐視？爹爹教導我，為將者，當保境安民，護百姓周全。如今家門前出了事，兒子若退縮，將來如何統領兵馬，守護這朔北萬里疆土？”他目光灼灼，看向黃玉卿手中的半塊令牌，“而且，這令牌……兒子覺得，此事絕不簡單！背後定有黑手！兒子想親手揪出來，給那些造謠生事、破壞家園的宵小一個教訓！”
一番話，擲地有聲，充滿了少年人的熱血和初具雛形的擔當。黃玉卿深深地看著他，彷彿看到了年輕時的蕭勁衍，那份護短、那份熱血、那份不容侵犯的驕傲，一脈相承。她心中的那絲陰霾，被這股少年意氣驅散了大半。
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