十月中的稻田，水面上開始冒出細密的氣泡，像是一鍋即將煮沸的湯。蘇瑤赤腳踩在田埂上，俯身撥開一叢秧苗。原本單株的秧苗基部，已經悄悄冒出兩三個嫩綠的新芽，像是剛破殼的雛鳥，怯生生地探出頭來。
“開始分櫱了。“她輕聲對正在記錄的蘇婉說。
老周聞聲趕來，粗糙的手指輕輕撫過分櫱出的新芽，臉上每條皺紋都舒展開來：“等了這些天，總算等到這時候了。分櫱好不好，直接關係到秋收的糧倉滿不滿。“
喜悅還沒來得及在田間傳開，新的問題就露出了端倪。第二天清晨，蘇婉在記錄時發現，西邊田塊的分櫱數量明顯少於東邊。同樣的種子，同樣的管理，出現這樣的差異讓所有人都皺起了眉頭。
蘇瑤提著記錄本，沿著田埂一路往西走。越往西，秧苗的長勢越差，分櫱數量從東邊的每株三四個，逐漸減少到只有一兩個。她蹲在田邊，手指插進泥土，西邊的土壤明顯更板結，像是被壓實的黃土，連手指都難插進去。
“得鬆土。“她直起身，對跟在身後的老周說，“西邊這片土太硬了，根扎不進去，分櫱自然就少。“
“現在鬆土？“老周有些猶豫，“會不會傷到秧苗的根？“
“小心點就行。“蘇瑤已經拿定了主意，“用竹籤輕輕鬆土，主要在植株周圍，不能太深。“
這個活計需要極大的耐心。村民們兩人一組，一人扶住秧苗，一人用削尖的竹籤在距離植株一寸遠的地方，輕輕插入土壤，然後小心翼翼地鬆動周圍的泥土。二柱子幹了一上午，直起腰捶著發酸的後背：“這得幹到什麼時候去？“
“慢工出細活。“蘇瑤頭也不抬，手上的動作依然輕柔，“現在多費點功夫，秋收時就能多打糧食。“
鬆土工作進行到第三天，一直陰沉的天空終於飄起了雨絲。起初只是毛毛雨，很快就變成了傾盆大雨。雨水嘩啦啦地打在秧苗上，剛鬆動的土壤在雨水的沖刷下開始板結，田裡的積水也越來越深。
“完了！“二柱子望著天空，臉色發白，“這下剛松的土不是白乾了？“
蘇瑤站在田埂上，任憑雨水打溼了她的衣衫。她看著在風雨中搖曳的秧苗，心裡明白必須儘快想辦法。“得排水。“她抹了把臉上的雨水，“再這樣泡下去，秧苗的根就要爛了。“
老周帶著人在田裡開挖排水溝，二柱子則組織人手用瓢舀水。雨水冰冷刺骨，但沒有人退縮。張嬸帶著婦女們送來熱薑湯，一碗碗遞到正在勞作的人手中。田埂上泥濘不堪，每個人的褲腿都沾滿了泥漿，但排水的工作一刻不停。
雨一直下到深夜才漸漸停歇。第二天一早，蘇瑤第一個來到田裡。經過一夜的浸泡，西邊田塊的情況更加糟糕，新分櫱的幼芽都耷拉著腦袋，有些已經開始發黃。
“得給它們加點勁。“蘇瑤沉思片刻，對蘇婉說，“去準備靈泉水，按七十倍稀釋。“
“不是一直用六十倍嗎？“蘇婉有些不解。
“現在情況特殊。“蘇瑤解釋道，“秧苗受了寒，根系又弱，濃度太高反而受不了。“
稀釋好的靈泉水被小心翼翼地澆在每株秧苗的根部。蘇瑤特意在西邊田塊多停留了一會兒，每株都仔細檢查，確保每棵秧苗都能得到充足的滋養。她的手指輕輕撥開秧苗基部的泥土，檢查新根的生長情況，動作輕柔得像在照顧嬰兒。
接下來的日子，她幾乎住在了田裡。每天天不亮就起來記錄每塊田的分櫱數，測量葉片長度，觀察顏色變化。夜裡就著油燈整理資料，比較不同田塊之間的差異。油燈的光暈在她專注的臉上跳動，本子上密密麻麻記滿了各種資料。
“東邊田塊每株平均分櫱四個，西邊只有兩個。“她把記錄本攤開給老周看，“這個差距必須縮小。“
“要不給西邊追點肥？“老周提議。
蘇瑤搖頭：“現在追肥太冒險。根系還沒恢復，施肥反而可能燒根。“
她想起之前處理僵苗的經驗，決定再調整靈泉水的使用方法。除了根部灌溉，她還讓蘇婉準備了噴霧器，每天早晚給葉片噴灑稀釋一百倍的靈泉水。
“這是做什麼？“二柱子好奇地問。
“葉面補充。“蘇瑤一邊調整噴霧器的噴嘴，一邊解釋，“秧苗現在根系吸收能力差，透過葉片直接補充養分，效果更快。“
這個新方法很快就見到了成效。三天後，西邊田塊的秧苗明顯恢復了生機，新長出的葉片顏色翠綠，之前發黃的葉片也慢慢轉綠。更讓人驚喜的是，每株秧苗又分櫱出了一兩個新芽。
“有效果！“蘇婉興奮地記錄著新資料，“西邊田塊的平均分櫱數增加到三個了！“
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