炊煙閣開張這日，門前新搭的竹木綵樓並未縛上常見的繡球流蘇，卻獨獨懸著一支烏沉沉的馬鞭。
那馬鞭柄端鑲嵌著一塊碧綠的玉石，在晨光下透著一股冷硬勁兒，引得往來行人紛紛駐足。
“咦？這馬鞭，嘶—”一個皮膚黝黑的漢子眯起眼，撓了撓頭，“聽著咋恁耳熟？”
旁邊經過的婦人嗤笑一聲：“李老三，你是睡迷瞪了吧？鞭子是‘瞧’的物件，哪能‘聽’著耳熟？”
“不是不是！”李老三急得直襬手，“前些日子在瓦子裡聽人嚼舌根，說的就是這模樣的鞭子！可惜就是沒親眼得見。”
人群外圍，一位鬚髮皆白的老者捻著鬍鬚，渾濁的眼睛盯著那馬鞭看了半晌，才壓低了嗓子，慢悠悠吐出一句：“老漢倒是有幾分眼緣，瞧這形制、這舊損，”他警覺地左右一瞥，聲音又低了幾分，“倒像是，那位‘雪獄閻君’手上的傢伙什兒！”
周遭瞬間一靜，隨即像冷水潑進了熱油鍋，嗡地炸開。
“哎呦！是了是了！樊樓門口那次，可不就見他手裡攥著這根閻君索命的鞭子！”
“老天爺！雪獄閻君的馬鞭怎會懸在這新開的炊煙閣？”
“掌櫃的是何方神聖？竟能請動這尊煞神的‘信物’鎮場子？”
“你們還不知道吧，這裡原來的茶坊掌櫃犯了事，想必這炊煙閣掌櫃的是知曉了這事才借來此物，否則，一般的勞什子也是無用的。”
“想破腦袋作甚？”一個膽大的閒漢朝大門努努嘴，眼裡閃著光，“想知道啊，邁進去瞅一眼不就結了？”
眾人被這話一激，互相推搡著、簇擁著，帶著七分好奇三分忐忑，挨挨擠擠地踱進了炊煙閣的門檻。
定娘招呼著進門的食客，望著天光初亮便已人頭攢動的炊煙閣，一顆心像是被分成了兩半。
一半喜，喜的是門庭若市，一半憂，憂的是後廚那三雙手。
當初盤算時，原只道是初營新業，知曉的人不多，客流想必徐徐而來，正好磨合。也是為了節省些使費銀錢，後廚除了掌灶的三娘，統共只多請了兩個幫廚的娘子。
此刻聽著跑堂夥計此起彼伏的唱菜聲，再看這源源不斷湧入的客人，她彷彿已經能看見後廚那方寸之地裡，三娘帶著兩個娘子在蒸騰的霧氣中穿梭如飛的身影。
炊煙閣堂內，八仙桌踵趾相錯。
那些原本被馬鞭勾著魂兒進來的看客，起初不過是抱著試試看、墊墊肚子再看熱鬧的心思，誰知那食物一入口，直教人瞪圓了眼，將“雪獄閻君”的茬兒拋到了一邊。
一時間，滿堂只聞：
“滋溜！”吸羹湯的急響。
“咔嚓！”咬脆餅的脆聲。
“唔，好！著實好！”含糊不清的讚歎。
沈明琪挑了張離門最近的位置坐下，幾乎是把自己嵌在了角落裡，她面前那張小方桌上放著一杯茶，她卻沒有端起來的打算，脊背挺得筆直。
她所有的注意力，都牢牢釘在外面懸掛的那條馬鞭上。
馬蹄聲！
踏得她心慌意亂，隨著馬蹄聲的靠近，沈明琪的呼吸也愈加急促，
一道玄甲身影如鷂鷹掠空，懸掛的馬鞭瞬間被摘入掌中，足尖輕點地面，已穩穩落回炊煙閣門前，點塵未驚。
