七月流火，夏去秋來。
天色方曉，樊樓內已是噤若寒蟬。
嚴掌櫃端坐櫃後，指尖劃過賬冊，眉頭擰成了疙瘩。
一干夥計垂手侍立階下，屏息凝神，連大氣也不敢喘。
“啪嗒！”
賬冊被重重摜在案上，驚得夥計們渾身一顫，頭顱埋得更低了。
嚴掌櫃的聲音裹著冰碴子：“說！這幾個月的流水，怎地一日薄過一日？莫不是爾等懈怠，骨頭懶了筋鬆了？信不信本掌櫃的立時將你們掃地出門！”
夥計們嚇得撲通跪倒一片。
跪在最前頭的小夥計，忙不迭叩首道：“掌櫃息怒！小的們日夜勤謹，不敢有半分怠慢，實在是，都怪那‘炊煙閣’，將客源都截了去啊！”
“哼！”嚴掌櫃從鼻子裡擠出一聲冷笑，“小猢猻，還敢拿話糊弄本掌櫃的？打量著蒙我不成？就她那破爛地方，去光顧的都是些窮鬼，這些人能與我樊樓的高軒貴客相提並論？她能搶得走？”
小夥計額角冒汗，急聲道：“掌櫃的，你聽小的說，那炊煙閣近來弄了個什麼‘清供素膳’的名堂，專引得那些吃齋唸佛的女眷去光顧，那些夫人娘子們歸家一說，連帶著好些官人郎君也，也常去光顧了！”
“混賬！”嚴掌櫃猛地一拍桌案，震得筆墨亂跳，怒意更盛，“還敢狡辯！區區一個黃毛丫頭，弄些寡淡的素菜，便能勾得郎君們趨之若鶩？天大的笑話！你們這些個猢猻若再敢偷奸耍滑，尋些由頭推諉，休怪本掌櫃的不講情面，統統換了乾淨！”
夥計們面面相覷，臉上皆是苦意，卻只得喏喏連聲，噤口垂首。
“行行好，掌櫃的行行好！小的打蜀地逃難來的，求掌櫃的給點賞錢吃，保佑您買賣興隆發大財啊！”
小夥計心裡一咯噔，哪個不長眼的，偏揀掌櫃氣頭上跑來討錢？這不是火上澆油，連累大夥兒又要捱罵嗎！他趕緊三步並作兩步衝了過去。
只見來人衣衫襤褸，捧個豁了口的破碗，碗底躺著可憐兮兮的幾枚銅錢。
小夥計眉頭擰成了一團，揮手就趕：“去去去！快走快走！這兒沒你的賞錢，別處討去！”
那乞丐不肯挪步，帶著哭腔哀求：“大爺啊，實在是活不下去才舍下臉來討口飯吃，求您發發慈悲，賞點救命錢，別叫我餓死在路邊啊！”說著又把那破碗往前遞了遞。
小夥計看他實在可憐，心一軟，從懷裡摸出兩文錢，“噹啷”一聲丟進那破碗裡。
這清脆的響聲，像根針似的扎進嚴掌櫃耳朵裡。
他怒氣衝衝奔過來，一把搡開小夥計，差點把他推個趔趄。
那乞丐還在躬身千恩萬謝，嚴掌櫃卻劈手奪過那隻破碗，對著小夥計劈頭蓋臉罵了起來：“吃裡扒外的貨！你端的是誰家的飯碗？胳膊肘往外拐，充什麼善人啊你！你算哪門子大爺？還不快滾進去幹活！”
小夥計臊得滿臉通紅，垂頭喪氣地溜了。
嚴掌櫃把破碗裡的銅錢一股腦倒在自己手心，揚手就把那破碗狠狠摔出門外，“哐啷”一聲砸得粉碎，順手就把那幾枚銅錢塞進了自己懷裡。
乞丐眼睜睜看著剛得的錢沒了，連自己辛苦從別處討來的那幾文錢也進了掌櫃腰包，頓時如遭雷擊，張開嘴，就要開罵。
圍觀中一個年紀稍大的老爺子走上前趕忙將他拉走，勸道：“這嚴掌櫃出了名的只進不出，就是鬼混都別想從他手裡弄到錢，他手眼通天，你得罪不起他的，不如往後面走走，那裡有個炊煙閣，那家的沈掌櫃心善，或許能幫幫你！”
