樊樓易主的訊息，如春風般一夜傳遍了東京城。
昔日的高樓，如今也將再度熱鬧起來。
新東家沈明琪一身紅色綾羅絹紗長裙，步履從容地指揮著裡外佈置，查驗賬目，清點器皿，事事親力親為，眉眼間雖帶疲色，卻難掩銳氣與期待。
訊息靈通的老夥計們聞風而動，三三兩兩重聚於樊樓之下。
他們仰頭望著那熟悉又陌生的匾額，彼此交換著激動又忐忑的眼神，最終一個接一個踏進了門檻，向著新東家恭敬行禮。
“東家，我們，還想回來幹活。”
沈明琪並未急著照單全收，只將歸來之人按從前的職司大致一分，便將他們交由各自主事之人，由他們細細考較各人手藝、品性，最終定下去留。
唯獨歌伎舞伎的遴選，沈明琪只能親自過問。
她坐在簾後，細觀姿儀，靜聽曲韻，眼中神色審慎。
樊樓重開後的聲名氣象，有一半繫於此間，她不得不慎。
沉寂已久的樊樓，終於一點點恢復了往日的生機。
沈明琪端坐了一上午，眼底已染上幾分倦色，正悄悄揉著發脹的太陽穴，卻忽聞一陣清越靈動的撥浪鼓聲。
她抬眼望去，只見純白帷幔之後，一道窈窕身影正隨鼓點翩然舞動。
那人身姿輕盈，如蝶穿花，手腕翻轉間，鼓聲與韻律完美相合，竟是與尋常舞伎截然不同的風姿。
沈明琪初時只是漫不經心地看著，可越看，那身影越是熟悉，心頭莫名一跳。
她再按捺不住，倏然起身，一把掀開了那層薄薄阻隔。
鼓聲驟停。
那女子似有所覺，緩緩回過頭來。
四目相對之下，沈明琪驟然睜大了雙眼，難以置信地脫口而出：
“窈窈？怎麼是你？”
劉窈唇邊努力牽起一絲淺淡的笑意，卻掩不住神情裡的侷促。
沈明琪不發一言，只領著她上了二樓雅間，吩咐人沏來一盞新茶。
茶香嫋嫋中，劉窈沉默片刻，終於低聲說起她離開炊煙閣後的經歷。
她坦言，隨龔美離去確是她自願。
“姑娘，”她聲音輕柔，卻帶著一絲堅定，“我是真不願終日困於廚下與堂前，整日奔波操勞，穿不得一身好衣裳，便是一早擦了香粉，不到半晌，也盡被煙火油氣蓋了過去。”
她說著，悄悄抬眼打量沈明琪，見對方神色平靜，並無責怪之意，才繼續道：“龔美同我說，樊樓一直在尋年輕貌美的舞伎。我自幼習得鼓藝，也自知尚有幾分顏色，便想來試一試。”
她語氣微頓，像是急於剖白什麼，接著說道：“我絕非因姑娘蒙難才急於脫身。我知姑娘是清白蒙冤，定會化險為夷，只是恰逢其時，樊樓要人，我便去了。走時，我將身上所有銀錢都留在了房裡，雖微不足道，也是我一片心。”
