辰時剛過，襄王的馬車便停在了慈幼局門前。
沈明琪與蕭鐸早已候在院中，見他進門，齊齊行禮：“參見襄王殿下！”
襄王抬手虛扶，語氣隨和：“不必多禮。驚遠，準備得如何了？”
蕭鐸躬身回應：“回殿下，一切已安排妥當。”
襄王頷首，目光掠過門外喧嚷的人群，唇角微揚：“今日外頭倒是熱鬧。”
沈明琪淺笑接話：“年關將近，百姓們都愛湊個熱鬧，圖個喜慶。”
襄王轉頭看她，眼底含了三分笑意：“沈姑娘說得是。”
蕭鐸適時提醒：“殿下，天寒地凍，百姓們等候已久，不如早些開始？”
襄王應了聲“好”，卻仍望向沈明琪，聲音壓低幾分：“今夜本王欲往樊樓用膳，有勞沈姑娘在三樓留間雅室。”
沈明琪莞爾應下：“殿下親臨，自是應當的。”
襄王這才含笑轉身，玄色披風在晨光中劃出一道流暢的弧度。
慈幼局完工儀式之前，蕭鐸曾向襄王進言，主張不必過分鋪張，更應著重彰顯對慈幼局中孩童教育與成長的關切。
襄王此番慷慨陳詞，恰合沈明琪的心意。
她心中微動，不禁暗歎：他身為王爺，竟能將這般細微處都考量得如此周全。
她眼含笑意，頻頻頷首，並未多言。
一旁的蕭鐸將她的神情盡收眼底，只默然不語，目光深沉。
待儀式結束，沈明琪與蕭鐸目送襄王的馬車離開。
沈明琪微微側身，向蕭鐸輕聲問道：“昨日請令言帶回的羊羔酒與‘秋露’，不知大人可嘗過了？”
蕭鐸目光微垂，答道：“尚未得閒品嚐。送了幾壇至襄王府，又往許王殿下處送了些，府中所餘不多。待得空時定當細品，有勞沈掌櫃費心。”
沈明琪聽他提及許王，心中微微一怔，不禁暗想：許王殿下，確實已有好些時日不曾見過他來樊樓了。
蕭鐸似是察覺出她心中所惑，緩聲道：“前些日子，遼軍邊境稍有異動，許王殿下協理軍務，隨楊老將軍前往雁門關巡查，前幾日方才歸京。”
沈明眸光輕斂，微微頷首，又溫聲問道：“方才聽襄王殿下提及為慈幼局延請教書先生一事，不知先生何時可到慈幼局？”
蕭鐸答道：“已聘定了人選，明日便會過來。慈幼局中也專設了一書齋，供孩子們讀書習字。”
正在近旁玩耍的閏閏耳尖，聽到此處，連忙跑過來問道：“沈姐姐，是明日就有先生來教大家唸書了嗎？”
沈明琪彎唇一笑，輕撫她的頭說道：“是呀，這裡就屬你年歲最長，你可要帶個好頭，看顧弟弟妹妹們好好識字讀書。”
閏閏睜大眼睛，有些疑惑：“妹妹們，也能一同讀書嗎？”
沈明琪語氣溫柔卻堅定：“自然。妹妹們要讀，你也要讀。讀書明理，不分男女。”
閏閏一聽，眼睛頓時亮了起來，轉身就朝屋裡跑去，一邊跑一邊嚷：“有先生要來教我們唸書啦！”
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