姜凝與褚玄胤對視一眼，都從對方眼中看到了疑惑——姜珊在京中行事向來謹慎，如今特意派侍從跨城送密報，想必京中情況比他們預想的更復雜。她連忙道：“快讓侍從進來。”
只見一名穿著青色長衫的少年走進營帳，衣角沾著塵土，顯然是趕路趕來的。他手中捧著一個紫檀木錦盒，雙手遞到姜凝面前，恭敬地躬身：“姜姑娘，我家主子讓我將這個交給您，還說京中玄師協會近期動作頻繁，與柳尚書府往來密切，府中深夜常有馬車出入，讓您務必小心，回京路上多加防備。”
姜凝開啟錦盒，裡面放著一疊疊信紙，都是姜珊親筆所寫的密報。信紙邊緣還帶著淡淡的墨香，密報中詳細記錄了玄師協會近一個月的動向——他們不僅頻繁出入柳尚書府，還曾多次前往城郊的“靜心觀”道觀，且那道觀是柳尚書半年前斥巨資修建的，建成後便不許外人靠近，連附近的村民都被勒令不得靠近，神秘得很。
“靜心觀……”姜凝眉頭微蹙，將密報遞給褚玄胤，指尖捏著信紙的一角，指腹蹭得紙面發毛，“柳尚書身為戶部尚書，掌管天下賦稅，不好好處理政務，反倒建道觀、與玄師協會勾結，其中定然有貓膩。說不定蘇氏養怨煞的銀子，就是從他那裡來的。”
褚玄胤接過密報，快速瀏覽一遍，眼神愈發凝重。他指著密報中“靜心觀每月十五接收木箱”的字樣，語氣沉了下來：“看來這柳尚書，與瀟湘郡的蘇氏案脫不了干係。蘇氏養怨煞需要大量陰物，說不定就是柳尚書透過靜心觀給她運過來的。”
兩人正說著，案上的鎮邪佩突然再次亮起，青光比之前更盛，甚至隱隱朝著營帳外的某個方向傾斜，像是被什麼東西吸引著。姜凝心中一動，起身拿起玉佩，玉面的暖意更明顯了：“玉佩在示警，附近有邪煞，而且離我們不遠。”
褚玄胤立刻拔出長劍，劍身上的紫氣若隱若現：“走，去看看，說不定能找到邪師藏的其他東西。”
眾人跟著玉佩的指引，往松林深處走去。胡漂亮走在最前面，雪白的毛髮根根豎起，鼻尖不停抽動，時不時停下腳步，朝著某個方向低吼，金瞳裡滿是警惕。行至一處隱蔽的山洞前，玉佩的青光達到最盛，玉面上的紋路像活過來似的不停閃爍，連銀鏈都跟著微微發燙。
“邪煞應該就在裡面。”姜凝從懷中掏出破邪符，指尖夾著符紙，率先走進山洞。洞口狹窄，需彎腰才能透過，巖壁上還沾著潮溼的苔蘚，蹭在衣袖上涼絲絲的。
山洞內陰暗潮溼，空氣中瀰漫著一股刺鼻的腐臭味，混著怨煞特有的腥氣，嗆得人忍不住皺眉。走了約莫十幾步，前方突然出現一片微光——只見山洞深處的石臺上，整整齊齊擺放著十幾個黑色的陶罐，每個陶罐上都刻著詭異的符文，正是在蓮塘棺木上見過的嶺南蠱寨蛇形圖騰。陶罐縫隙中，還滲出黑色的液體，滴在石臺上，發出“嗒嗒”的聲響，散發著濃烈的怨煞氣息，連鎮邪佩的青光都晃了晃。
“是怨煞罐！”姜凝瞳孔驟縮，握著桃木劍的手緊了緊，“邪師竟將這些東西藏在這裡，若任由它們吸收松林的陰氣，等罐滿之日，整個瀟湘郡的百姓都會被怨煞纏上！”
褚玄胤上前一步，長劍出鞘，劍氣直逼怨煞罐，紫氣在劍身上流轉：“今日便將這些東西銷燬，絕不能讓邪師再用它們害人，也不能讓柳尚書的陰謀得逞。”
姜凝點頭，從懷中掏出十幾張淨化符，指尖快速掐訣。符紙在空中連成一道金色的光網，緩緩籠罩住怨煞罐。隨著她口中咒文響起——“天地玄宗，萬炁本根，淨化邪祟，還歸清明！”光網發出耀眼的白光，怨煞罐劇烈晃動起來，罐內傳來淒厲的尖叫，像是無數魂魄在掙扎。黑色液體瞬間蒸發，化作縷縷黑煙，陶罐也漸漸碎裂成粉末，散在石臺上，被白光徹底淨化。
就在怨煞罐被徹底銷燬的瞬間，姜凝腦海中突然閃過一幅模糊的畫面——昏暗的房間裡，幾個蒙面人正將一個穿著藍布棉襖的孩童塞進黑布袋子，孩童的哭聲撕心裂肺，小手緊緊攥著一塊繡著蓮花的布料，正是阿蓮肚兜上的紋樣。畫面一閃而逝，快得讓她以為是幻覺，可心口卻像被什麼東西撞了一下，疼得發悶。
“怎麼了？臉色這麼難看？”褚玄胤察覺到她的異樣，連忙上前扶住她的胳膊，指尖觸到她冰涼的手，“是不是怨煞反撲了？”
“沒什麼，”姜凝搖搖頭，揉了揉發疼的太陽穴，指尖還殘留著畫面帶來的顫意，“只是剛才銷燬怨煞罐時，腦海中閃過一幅奇怪的畫面，像是……瀟湘郡失蹤的孩童被擄走的場景，那孩子手裡的布料，和阿蓮的肚兜很像。”
褚玄胤眼神一沉，看向案上的鎮邪佩，青光還在微微閃爍：“或許是玉佩感知到強烈的邪煞，觸發了你對瀟湘舊事的記憶，也可能是在警示我們——柳尚書那邊，說不定還在抓孩童煉煞，這靜心觀，恐怕就是他們的據點。”
兩人回到營帳時，姜凝想起姜珊派來的侍從還在帳外等候，便提筆寫了一封回信。她的筆尖懸在紙上，想了想，除了感謝姜珊的提醒，還特意叮囑她幫忙照看自己留在汴京的舊居——那裡存放著母親留下的玄門手札和多年來收集的符咒古籍，若是被柳尚書的人發現，不僅手札會被奪走，連母親的遺物都可能遭毀。
侍從接過信，小心翼翼地放進懷中，躬身行禮後，便翻身上馬，朝著汴京的方向疾馳而去，馬蹄聲很快消失在松林盡頭。
姜凝站在營帳前，望著汴京的方向，風拂起她的衣袍，心裡隱隱不安。柳尚書、靜心觀、怨煞罐，還有腦海中模糊的孩童被擄畫面，這些線索像一團亂麻，纏繞在心口，理不出頭緒。
