褚玄胤走到她身邊，將鎮邪佩重新遞到她手中，銀鏈輕輕纏在她的手腕上：“這玉佩能感知邪煞，你帶在身邊，也好多份防備。回京路上，我會一直陪著你，不會讓你出事。”
姜凝接過玉佩，指尖摩挲著玉面上的紋路，那股溫潤的暖意順著指尖蔓延到心口，讓不安的情緒稍稍平復。她抬頭看向褚玄胤，眼底滿是堅定：“無論柳尚書背後有什麼陰謀，無論玄師協會還有多少算計，我們都要查清楚，絕不能讓他們再危害百姓，絕不能讓瀟湘郡的悲劇在汴京重演。”
褚玄胤點頭，伸手輕輕握住她的手，掌心的暖意透過指尖傳來，驅散了她心底的涼意：“放心，我們一起。”
陽光灑在兩人身上，將他們的影子拉得很長，疊在鋪滿松針的地面上。
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暮色將京郊驛站染成暖橙色時，姜凝終於翻身下馬。連日趕路讓馬蹄都裹了層薄泥，每踏一步都濺起細碎的土粒。
暗衛青硯跟在身後，雖已能自行行走，臉色卻仍帶著魂魄受損後的蒼白，連嘴唇都沒什麼血色。
胡漂亮從姜凝懷中探出頭，雪白的毛髮被風吹得貼在臉頰，琥珀色的眼珠掃過驛站門簷上褪色的“清風驛”匾額，鼻尖突然快速顫動，喉嚨裡發出一陣低低的嗚咽，小爪子還在她衣襟上輕輕扒拉，像在預警。
“怎麼了，不舒服嗎？”姜凝低頭揉了揉它的耳朵，指尖觸到溫熱的皮毛時，卻覺掌心掠過一絲極淡的涼意——那是怨煞靠近時才有的觸感，像沾了片冰碴。褚玄胤早已察覺不對勁，玄色衣袍下的手悄悄按在劍柄上，目光銳利地掃過驛站周圍的老槐樹：“這地方透著古怪，讓暗衛先去探查，我們在門口等。”
兩名暗衛領命而去，靴底踩在石子路上發出輕響。其餘人跟著驛站掌櫃往裡走，驛館不算大，院子裡種著幾株半死不活的月季，花瓣上沾著灰塵。後院三間客房倒收拾得乾淨，只是空氣中總飄著股若有似無的香灰味，聞久了讓人胸口發悶。掌櫃是個矮胖的中年男人，臉上堆著刻意的笑，說話時眼神總往姜凝腰間的符袋瞟，直到褚玄胤亮出腰間刻著侯府紋章的玉佩，他才猛地收斂了異樣，點頭哈腰地堆著笑退了出去，腳步快得像在逃。
“這掌櫃有問題。”姜凝將胡漂亮放在桌上，看著它扒拉著窗沿往院外瞧，金瞳裡滿是警惕，“他身上有鎮魂香的味道，和玄師協會成員常用的那種一模一樣——上次在破廟，邪師身上也有這味，是用來壓制怨煞的。”
褚玄胤點頭，從懷中掏出一張摺疊的麻紙，紙邊都被磨得發毛：“剛收到京中眼線的訊息，柳尚書的女兒柳明月十年前‘意外落水’夭折，下葬的日子，正好是瀟湘郡蓮塘被填的前三天。”他將紙展開，上面是柳明月的下葬記錄，墨跡有些暈染，旁邊還附著蓮塘填塘的官府文書，日期確實相差無幾，像早就安排好的。
姜凝的指尖輕輕落在“柳明月”三個字上，指甲無意識地蹭著紙面，忽然想起昨日銷燬怨煞罐時，腦海中閃過的孩童被擄畫面——那孩子穿著藍布棉襖，手裡攥著的肚兜碎片，好像也有個“蓮”字。她起身走到桌前，拿起炭筆，憑著模糊的記憶勾勒：飛簷翹角的道觀、緊閉的硃紅大門，還有殿內隱約可見的青銅香爐，最後在紙頁角落添上一個小小的“蓮”字，筆畫與阿蓮肚兜上的繡紋如出一轍。
“這是……靜心觀？”褚玄胤湊過來，看著紙上的草圖，眼神瞬間沉了下去，“柳尚書建這座觀，難道是為了紀念他女兒？可若只是紀念，為何不許外人靠近？連附近的村民都不讓過，這裡面肯定藏著事。”
胡漂亮突然跳下桌，跑到門口對著外面低吼，聲音急促。姜凝連忙開啟門，只見院外的老槐樹下，不知何時多了個紙紮的小人——小人穿著粉色的孩童衣裳，做工粗糙，胸口貼著一張黃符，符上的字跡被風吹得模糊，卻能看清末尾畫著的“蓮”字圖騰，和蓮塘棺木上的圖案分毫不差。
“是孩童的怨氣。”姜凝蹲下身，指尖懸在紙人上方，能清晰感受到符紙下裹著的細碎怨念，像有無數雙小手在輕輕拉扯，“這不是普通的紙人，是用來收集孩童怨氣的‘引魂傀儡’，玄師協會常用這東西養怨煞。”胡漂亮湊過來，咬住紙人的衣角，輕輕一扯，符紙便“嘩啦”碎成了兩半，露出裡面裹著的一縷黑色霧氣——正是怨煞的氣息，落在地上還“滋滋”響了兩聲，像在腐蝕泥土。
夜色漸深，驛館內靜得只剩蟲鳴，連風都透著股涼意。姜凝躺在床上，手裡緊緊攥著褚玄胤給的辟邪玉佩，玉面的暖意透過掌心蔓延，讓她緊繃的神經稍稍放鬆。迷迷糊糊間，她彷彿聽到一陣孩童的哭聲，斷斷續續的，像隔著一層水，模糊卻刺耳，直往耳朵裡鑽。
她猛地睜開眼，卻發現自己站在一座道觀前——飛簷翹角、硃紅大門，正是白日里畫在紙上的靜心觀。大門虛掩著，哭聲從殿內傳來，帶著委屈的顫音。姜凝推門進去，殿內瀰漫著濃郁的香灰味，只見大殿中央跪著一個穿粉衣的小女孩，梳著雙丫髻，髮梢繫著粉色的絲帶。她背對著自己，手裡攥著一塊繡著“蓮”字的肚兜碎片，肩膀一抽一抽地哭著：“娘，我怕……他們說要把我放進罐子裡，說這樣就能見到你了……”
姜凝想上前抱住她，腳下卻像灌了鉛，怎麼都挪不動。這時，殿外傳來沉重的腳步聲，一個穿黑袍的人走了進來，手裡拿著一個黑色的陶罐，罐身上刻著熟悉的蠱寨蛇形圖騰，與蓮塘棺木上的一模一樣。小女孩聽到腳步聲，猛地回頭——那竟是張稚嫩的臉，眉眼間和柳尚書有幾分相似，正是柳明月！只是比下葬記錄上的畫像小了好幾歲，眼裡滿是恐懼，淚水順著臉頰往下淌，滴在肚兜碎片上。
