“明月乖，進罐子裡，就能見到你娘了。”黑袍人聲音嘶啞得像被砂紙磨過，伸手就去抓小女孩的胳膊。姜凝急得大喊，卻發不出一點聲音，只能眼睜睜看著小女孩被強行塞進陶罐，罐口貼符的瞬間，她手中的肚兜碎片突然飄到姜凝面前，上面的“蓮”字染著暗紅色的血跡，觸目驚心。
“姜凝！快醒醒！”
褚玄胤的聲音將姜凝從噩夢中拽回現實。她猛地坐起身，額頭上滿是冷汗，後背的衣襟都被浸溼，貼在皮膚上涼得刺骨。她下意識攤開手，掌心竟真的攥著一塊繡著“蓮”字的肚兜碎片——不是夢裡的幻象，布料粗糙，邊緣還帶著磨損的毛邊，“蓮”字的絲線已褪色，卻能看清針腳，和阿蓮的肚兜繡法如出一轍。胡漂亮蹲在床邊，不停地用頭蹭她的手背，金瞳裡滿是擔憂，尾巴輕輕掃過她的手腕，像在安撫。
“我夢見柳明月了。”姜凝將肚兜碎片遞給褚玄胤，聲音還有些發顫，指尖都在輕微抖動，“她在靜心觀的大殿裡哭，黑袍人要把她放進刻著蠱寨圖騰的罐子裡，和我們在松林山洞見到的怨煞罐一模一樣。這碎片……是她塞給我的，不是夢。”
褚玄胤接過碎片，指尖剛觸到布料，懷中的辟邪玉佩突然滑落，“嗒”地掉在碎片上，玉面瞬間亮起淡淡的青光，紋路與碎片上的“蓮”字隱隱呼應。兩人對視一眼，都從對方眼中看到了震驚——夢境與現實重疊，柳明月的死、蓮塘的填塘、怨煞罐的圖騰，所有線索像被無形的線串在一起，絕不是偶然。
天剛亮，姜凝便帶著胡漂亮去找掌櫃。面對肚兜碎片和辟邪玉佩亮起的青光，掌櫃的心理防線徹底崩潰，雙腿一軟差點跪倒在地，哆哆嗦嗦地說：“每月十五，都有戴青銅紋玉佩的人來買鎮魂香，說是要‘安撫觀裡的小主子’。他們還說，要是有外人問起靜心觀，就把那紙人放在槐樹下……我、我也是被逼的，他們說我不照做，就殺了我全家！”
“觀裡的小主子是誰？柳尚書每月十五去不去靜心觀？”姜凝追問，聲音裡帶著不容拒絕的堅定。
掌櫃的頭搖得像撥浪鼓，臉色慘白：“我不知道！他們什麼都沒說，只給我錢，讓我守好規矩……我真的什麼都不知道啊！”
姜凝沒再逼問，轉身走出掌櫃的房間。褚玄胤正站在院外，手裡拿著一張剛送來的密報，紙頁都被捏得發皺：“京中又有三個孩童失蹤了，都是五歲左右，和阿蓮當年的年紀差不多。官府壓著不報，柳尚書昨天還在朝堂上提議，要‘加強玄師管理’，明著是針對玄師協會，實則是想借機調查你，怕你查到靜心觀的事。”
姜凝捏緊手中的密報，指腹蹭得紙頁發毛。她抬頭看向汴京的方向，晨光已染紅天際，卻驅散不了心頭的寒意——靜心觀的秘密、柳明月的死因、失蹤的孩童，還有蓮塘的怨煞，所有線索都指向柳尚書。她知道，再過一日就能抵達汴京，到那時，所有的謎團，或許就能解開了；但她也清楚，等待她的，恐怕是比瀟湘郡更兇險的陷阱。
胡漂亮突然跳到她肩上，對著靜心觀的方向低吼，聲音清亮。姜凝順著它的目光看去，遠處的山坳間，隱約能看到靜心觀的飛簷，在晨光中透著一股說不出的陰森，像一頭蟄伏的野獸，等著獵物踏入陷阱。
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胡漂亮突然從姜凝懷中躍起，對著窗欞發出尖銳的嘶鳴。它琥珀色的眼珠死死盯著院外，瞳孔縮成細線，毛髮根根豎起，連尾巴都繃得筆直——那是靈狐感知到強烈邪煞時才有的警覺，金瞳裡的光都亮得有些刺眼。
姜凝瞬間清醒，指尖下意識摸向腰間的符袋，觸到桃木劍的瞬間才稍稍安心。褚玄胤已先一步推開房門，玄色衣袍在晨風中劃出冷冽的弧度，衣襬掃過門檻上的積灰。他望著驛館外被濃霧籠罩的官道，霧氣濃得像化不開的墨，連十米外的槐樹都看不清輪廓，眉頭擰成了川字：“是鎖魂陣的氣息，他們想把我們困死在這裡，不讓我們進京。”
話音未落，暗衛青硯快步走來，腳步有些踉蹌，臉色比昨日更顯凝重：“主子，外圍暗衛傳回訊息，驛館四周的槐樹下都埋了‘引魂釘’，每根釘子都裹著怨煞布；霧裡還摻了怨煞粉，一旦踏入霧中，魂魄就會被陣法牽制，連玄力都會被壓制。”他頓了頓，突然單膝跪地，膝蓋砸在青石板上發出悶響，“屬下願假裝叛逃，打入敵人內部，查清陣眼位置——屬下剛受過煉魂之苦，身上有怨煞殘留，他們不會懷疑。”
姜凝看著他蒼白卻堅定的臉，想起破廟中他被綁在石柱上、險些被煉魂的模樣，心口像被什麼東西輕輕撞了一下，又軟又疼。可她也明白，這是眼下最快破陣的辦法，拖延下去，只會讓柳尚書的陰謀更進一步。她彎腰扶起青硯，指腹觸到他胳膊上未愈的傷口，還帶著點涼意，隨後將一枚貼著隱身符的瓷瓶塞進他手中：“這裡面是清心丹，能暫時掩蓋你身上的正氣。若被發現，就捏碎瓷瓶，裡面的硃砂粉會引我找到你，我會立刻接應你，絕不讓你再出事。”
青硯鄭重點頭，轉身從懷中掏出帕子，擦掉臉上偽裝的傷妝，故意露出幾分狼狽與憤懣，朝著霧中走去。他的背影很快被濃霧吞沒，沒過多久，霧裡傳來激烈的爭執聲，夾雜著玄師協會成員的呵斥：“你這叛徒，還敢來投奔我們？”“姜凝那妖女待你不好，早該過來了！”隨後便沒了動靜。姜凝攥著辟邪玉佩，掌心滿是冷汗——玉佩的暖意逐漸變涼，貼著皮膚像塊冰，顯然青硯已深入陣中，正面臨未知的危險。
