青州軍的軍演于山林之中鋪開，旌旗獵獵，赤、黑、白三色旗幡在朔風裡翻卷出獵獵聲響，襯著天際流雲，氣勢奪人。鼓角齊鳴，沉雷似的戰鼓敲得地動山搖，尖利的號角穿雲裂石，聲浪掀得觀禮臺的錦緞簾幔簌簌作響，端的是聲勢浩大。可這般盛景，落入張希安眼中，卻頗顯乏味。
他負手立在觀禮臺的簷下，一身藏青勁裝襯得身形挺拔，目光卻淡淡掃過校場，沒半分波瀾。只見黑甲兵士列成方陣，甲冑上的銅釘在日光下閃著冷光，步伐踏得鏗鏘有力，每一步落下，都震起地上的浮塵，匯成一片灰濛濛的霧靄，將兵士們的身影暈染得有些模糊。輕騎自東側疾馳而出，馬蹄翻飛，鐵蹄踏在青石板鋪就的校場地面，濺起細碎的石屑，如勁風捲塵沙般掠過，帶起的氣流將前排步兵的衣襬吹得向後鼓起，獵獵作響。轉瞬之間，步騎相合，便是刀劍相擊、盾牌互撞的短兵相接之景。金鐵交鳴之聲乍起，嘈嘈切切，叮叮噹噹的脆響混著兵士們的吶喊，聽著煞是熱鬧。
可張希安看得分明，那些兵士手中的箭簇，皆裹著一層厚實的粗布，灰撲撲的顏色，將鋥亮的箭尖包得嚴嚴實實，別說穿甲破肉，怕是連層油皮都蹭不破。再看那長槍，槍尖早被卸去了鋒芒，只餘下光禿禿的槍桿，遠瞧著在日光下泛著寒光，凜凜生威，近看才知是虛有其表。這般操練，哪裡是什麼軍演，分明是孩童持木為兵，在空地上作勢比劃，你來我往，卻無半分兇險。兵士們吶喊得響亮，招式舞得花哨，可眼底裡沒半分殺意，倒像是在做一場精心編排的戲。在他看來，倒有幾分過家家的戲耍之意，看得久了，只覺眼皮發沉，連唇角的笑意都帶著幾分倦懶，垂在身側的手指，無意識地摩挲著腰間的玉佩。
身旁的觀禮臺上，成王卻截然不同。
成王端坐在鋪著明黃錦緞的太師椅上，一身玄色常服，衣料上暗繡著流雲紋，腰間繫著羊脂玉帶，玉帶鉤是赤金打造的臥龍樣式，雖未著龍袍，卻自有一股不怒自威的氣度。他身量微胖，頜下留著一縷山羊鬚，此刻正微微眯著眼，目光緊鎖著場上的每一處細節，連兵士們換陣時的一個踉蹌、盾牌相抵時的角度偏差，都逃不過他的眼睛。時而頷首，眉宇間漾起幾分讚許，指尖輕輕敲著扶手；時而捻著頜下的短鬚，若有所思，眉頭微蹙；時而又微微蹙眉，似在琢磨陣法的疏漏，唇角抿成一條直線。那神情，專注得很，竟似對這場看似平淡的軍演，饒有興致，彷彿能從這乏味的操練裡，品出什麼旁人看不懂的門道。
觀禮臺上的文武官員，或是交頭接耳，或是低頭品茶，唯有成王這般全神貫注。張希安看得無趣，眉頭便不自覺地蹙了起來，眉心擰出一道深深的褶皺，那雙慣於洞察人心的眸子，此刻滿是不以為然。他正出神，耳畔忽響起一道略帶戲謔的聲音，不高不低，卻帶著穿透人心的力量：“怎麼？覺著這般很假？”
張希安心頭一凜，像是被人窺破了深埋心底的心事，渾身一僵，忙轉過身，躬身欠身行禮，脊背彎成一個恭敬的弧度，語氣恭謹得不敢有半分差錯：“不敢。只是……”他話鋒頓住，目光瞥了眼校場上依舊打得熱鬧的兵士，那些裹著布的箭簇還在破空飛去，鈍了尖的長槍依舊在鏗鏘相擊，斟酌著字句，唯恐哪句話說得不妥，觸怒了這位九五之尊，“如此操演，似乎少了些真刀真槍的實感，倒像是……”他遲疑片刻，終究還是把話說了全，聲音壓得極低，“自欺欺人罷了。”
“哈哈哈——”
成王忽地放聲大笑，那笑聲洪亮爽朗，震得觀禮臺的屋瓦似都微微顫動，驚得簷下的幾隻麻雀撲稜著翅膀飛遠。他笑了半晌，才抬手拭了拭眼角笑出的淚花，目光落在張希安略帶窘迫的臉上，眼底的笑意未散，忽地話鋒一轉，問了句沒頭沒腦的話：“張希安，你從前在地方做捕快，手下那些弟兄，一月能拿幾兩銀子？”
張希安被這突如其來的問題問得一怔，愣了愣神，才回過神來。他雖不知成王為何突然問及此事，卻也不敢隱瞞，垂著頭，如實答道：“回殿下，尋常捕快月俸不過三錢，巡檢的俸祿稍高些，約莫五六錢，頂頭的，也才堪堪六七錢。”
“三錢？六錢？”成王聞言，擺了擺手，打斷了他的話，指尖在身前的紫檀木案几上輕輕一點，發出篤篤的輕響，那聲音在喧鬧的背景裡，竟格外清晰，“那是寫在官府文書上的明賬，做不得準。老夫問你，暗地裡呢？”
他的目光陡然銳利了幾分，像是兩把出鞘的利劍，似能洞穿人心：“逢年過節，那些商戶富戶送來的孝敬，是銀錠還是銀票？查辦些棘手案件時得的油水，又能分多少？還有那些走門路託關係的謝儀……一年算下來，少說也有三五十兩吧？”
張希安面頰微熱，像是被人當眾揭了短，臉上閃過一絲尷尬，耳根都紅了幾分，卻也只能苦笑著點頭，聲音裡帶著幾分無奈：“殿下明察秋毫，確是如此。”
他從前在地方做捕頭時，手下弟兄們靠著這些外快，日子過得也算滋潤。逢年過節，家家都能割上幾斤肉，添上兩身厚實的新衣，婆娘孩子臉上都帶著笑，比尋常百姓家不知強了多少。那些明面上的俸祿，不過是杯水車薪，真正能讓弟兄們養家餬口的，從來都是那些擺不上臺面的進項。
“那青州軍呢？”成王的話鋒又陡然一轉，方才的笑意盡數斂去，目光銳利如鷹隼，直直看向張希安，帶著一股不容置疑的威壓，“你可知他們的月餉是多少？二錢至三錢不等，還常拖著三五個月不發。一年算上些許冬春的寒衣補助、戍邊的口糧補貼，滿打滿算，到手不過五兩銀子。”
他頓了頓，端起案几上的茶杯，抿了一口溫熱的茶水，聲音沉了幾分，帶著幾分不易察覺的沉重：“這點錢，夠一戶五六口人勉強餬口，想添件新衣、頓頓飽飯，都難如登天。”
張希安聞言，心頭猛地一顫，像是被什麼東西狠狠撞了一下。他想起前幾日偶然路過青州軍的營房，恰逢飯點，遠遠便聞到一股寡淡的粟米味。他掀開營房的布簾，瞥見那些軍戶人家，一個個面有菜色，顴骨高高凸起，冬日裡身上穿著的，盡是打了層層補丁的單薄舊襖，有的補丁還是用不同顏色的碎布拼湊的，看著格外刺眼。孩子們凍得瑟瑟發抖，縮在牆角啃著硬邦邦的窩頭，那窩頭粗糙得能咯出牙來，孩子們卻吃得格外香甜。這般光景，與他從前手下弟兄的日子，簡直是雲泥之別。他喉結滾動了一下，緩緩點頭，聲音有些乾澀：“殿下所言極是。”
“這就對了。”成王身子微微前傾，湊近了些，聲音壓得更低，卻字字清晰，像是一顆石子，砸在張希安的心上，“五兩銀子，你指望誰替你拼命？”
他的目光掃過校場上那些揮汗如雨的兵士，他們的額角滲著汗珠，順著黝黑的臉頰滑落，滴在乾裂的土地上，瞬間便沒了蹤影，語氣裡帶著幾分無奈：“若連肚子都填不飽，身上連件禦寒的衣裳都沒有，誰肯為你赴湯蹈火，誰肯提著腦袋上戰場？如今這般操演，已是底線了。”
“可……”張希安還是有些不甘，眉頭擰得更緊，忍不住開口，聲音裡帶著幾分急切，“若能加練，兵士們的戰力定能再上一層樓。屆時真要遇上戰事，也能多幾分勝算，少幾分傷亡……”
他的話未說完，便被成王抬手截斷。成王似笑非笑地看著他，眼底帶著幾分瞭然，又丟擲一個問題，直切要害：“現在軍中三日一個雞蛋，五日一條魚，十日半斤肉，輪著來改善伙食，對不對？”
張希安一怔，隨即老實點頭，語氣裡帶著幾分沉重：“是，末將前些日子去營中查訪，軍中飯食大抵如此。遇上收成不好的年月，連這般標準，都未必能保證。”
“這就對了。”成王掰著手指，一項項數來，指節因用力而微微泛白，聲音裡帶著幾分沉重，“眼下青州軍半月一練，一次操練三日，這點補給才勉強撐得住。若是改為七日一練，操練頻次翻倍，光是飯食開銷就得跟著翻倍，這多出來的銀子，從哪裡來？”
他嘆了口氣，放下茶杯，杯底與案几相觸，發出一聲輕響，語氣愈發沉鬱：“我問你，國庫如今空虛，藩鎮割據，那些節度使擁兵自重，賦稅難徵，朝廷能撥給青州軍的餉銀，本就少得可憐。州府的糧倉，大半都要接濟流離失所的災民，能勻給軍隊的，更是寥寥無幾。若是強行加練，士卒們餓著肚子練兵，氣力不濟，反倒容易傷筋動骨，到時候非但練不出戰力，反倒折損了不少可用之人，得不償失啊。”
張希安心頭猛地一跳，像是被人狠狠敲了一記悶棍，豁然開朗。他終於明白過來，成王看似是在與他閒聊軍務，實則句句都在敲打他。青州如今銀錢匱乏，民生雖然尚可，卻也有限，軍中操練一切從簡，並非將帥懈怠，實乃無可奈何之舉。若他再不知輕重，一味苛求操演強度，便是站著說話不腰疼，全然不顧底下兵士的死活了。
他垂首而立，背脊彎得更低，不敢再言語，額角已滲出細密的冷汗，順著鬢角滑落，浸溼了衣領，帶來一陣冰涼的寒意。方才的不以為然，早已煙消雲散，取而代之的，是滿心的愧疚與後怕。
成王看著他這般模樣，臉上才又露出幾分笑意，那笑意裡帶著幾分讚許，他抬手拍了拍張希安的肩膀，掌心溫熱，語氣緩和了些許：“你是個有本事的，從前做捕頭，破了不少大案，性子剛直，眼裡容不得沙子。可你要記住，這軍中之事，遠比你想象的複雜。捕快斷案，靠的是心思縝密，抽絲剝繭；而行軍打仗，靠的是糧草充足，上下一心。”
他抬手指向校場，那些兵士依舊在操練，裹著布的箭簇破空，鈍了尖的長槍相交，看著熱鬧，卻無半分兇險。“打仗，從來不是靠嘴皮子。銀子不夠，士卒餓肚子、穿破衣，就算你有通天的謀略，那也是紙上談兵，毫無用處。必輸無疑！”
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