日頭漸漸從東方的天際爬升，起初還帶著幾分清晨的微涼，不過半柱香的功夫，便已掙脫了晨霧的裹挾，明晃晃地懸在半空，將整座府邸的庭院照得透亮。鎏金般的日光潑灑在青灰色的瓦簷上，折射出細碎而刺眼的光芒，廊下的陰影被一點點壓縮，連庭院中栽種的蒼松翠竹，都被曬得葉片微微髮捲，連風掠過枝頭的聲響，都帶著幾分燥熱的沉悶。
張希安立在廊下的青石地面上，身姿依舊挺拔如松，可那緊繃的脊背，卻透著一股難以言說的壓抑。他目光沉沉，一瞬不瞬地望著胡有為漸行漸遠的背影，那道青色的官服身影，沿著府中筆直的甬道緩緩遠去，拐過前方的月洞門，最終徹底消失在視線盡頭。胡有為是成王身邊最得用的近侍，此番前來，名義上是奉了成王之命，送來些許犒賞，實則那一言一行、一舉一動間，都藏著旁人一眼便能看穿的算計與試探。
直到那道身影徹底不見，張希安才緩緩收回目光，垂在身側的雙手不自覺地攥緊，指節因為用力而泛出青白的顏色。他嘴角緊緊抿成一條冷硬的直線，沒有半分弧度，下頜的線條繃得如同刀削斧鑿一般，稜角分明，卻也冷冽逼人，平日裡溫和的眉眼此刻覆上了一層化不開的寒霜，整個人周身都縈繞著一股拒人於千里之外的冷意。鼻腔之中，隨即發出一聲清晰無比、又短促至極的冷哼，那聲響不大，卻在寂靜的庭院裡格外刺耳，字字都透著骨子裡的不屑：“哼，試探我？”
這聲冷哼，裹挾著毫不掩飾的輕蔑與深深的戒備，像是寒冬裡刮過的一陣冷風，要將方才那場暗藏機鋒、步步驚心的會面中，殘留在心頭的所有不快、所有憋屈，盡數驅散乾淨。方才與胡有為對坐飲茶不過半刻鐘，可每一句話都像是裹著糖衣的利刃，胡有為看似閒話家常，從府中瑣事問到麾下部屬，從近期差事扯到朝堂局勢，字字句句都在打探他的心思，試探他對成王的忠心，窺探他心中的抱負與不滿。那種被人當成獵物一般審視揣摩的感覺，讓素來心高氣傲的張希安，只覺得渾身都不自在，滿心都是被輕慢的憤懣。
恰在此時，一道溫婉柔和的身影，悄然從他身側廊柱的陰影裡緩步走出。那陰影被日光逼得極淡，李清語的身影便藏在那抹淺淡的暗裡，悄無聲息，竟讓沉浸在思緒中的張希安都未曾察覺。她身著一襲淺碧色的羅裙，裙襬上繡著細碎的蘭草紋樣，步履輕盈，裙裾輕輕拂過腳下微涼的漢白玉石階，沒有發出半點聲響，宛如一朵悄然綻放的幽蘭，帶著幾分溫婉嫻靜的氣質。
待走到張希安身側半步之遙的地方，李清語才停下腳步，聲音輕柔得如同春日拂過湖面的微風，卻又字字清晰，入耳分明，沒有半分模糊：“成王殿下此舉，恐怕是忌憚你近來聲望日隆，怕你功高震主了。”
她微微側過頭，目光溫柔地落在張希安略顯陰鬱的側臉上，看著他緊蹙的眉頭、冷硬的下頜，眼中閃過一絲瞭然與通透，語氣依舊輕柔，卻帶著一針見血的透徹：“這也尋常。你升遷得太快，短短三年，從清源縣一個小小的主簿，一路擢升至如今的從五品員外郎，手握實權，麾下又有一批死心塌地追隨的部屬，在京中官場上聲名漸起，難免會引人注目，招來上位者的猜忌與防備。”
張希安聞言，眉宇之間的鬱結之色瞬間更深了，那層寒霜彷彿又厚了幾分，心頭的堵悶如同壓了一塊千斤巨石，喘不過氣。他緩緩抬起手，用指腹輕輕揉著發脹的眉心，指腹劃過緊皺的眉頭，試圖驅散那股撲面而來的疲憊與煩躁，隨即長長地、無比沉重地嘆了一口氣，那嘆息聲裡，裹挾著數不盡的無奈與憋屈：“只給了三千兩銀子……這點錢，看著不算少，可經不住層層盤剝啊。”
他想到府中麾下的一眾部屬，跟著他鞍前馬後奔波勞碌，平日裡出生入死、兢兢業業，無非是盼著能得到些許犒賞，養家餬口，過上安穩日子。可這三千兩銀子，先要被宮中的管事剋扣一層，再經成王府中的管家、屬官盤剝一番，真正能經由他的手，落到底下那些跟著他賣命的部屬頭上的，已然所剩無幾，區區散碎銀兩，哪裡夠用來安撫人心、激勵士氣？
一想到這些，張希安的眉頭便擰成了一個死死的疙瘩，眉心的褶皺深得能夾進一粒米。他又想起自己府中的老小，府中上下十幾口人，每日的吃穿用度、柴米油鹽，都是一筆不小的開銷，再加上京中官場必要的人情往來、應酬打點，處處都要銀子開路，處處都要銀錢支撐。那三千兩銀子，莫說補貼部屬，就連填補自家府中的開支窟窿，都顯得捉襟見肘。他重重地嘆了一口氣，聲音裡滿是身不由己的酸楚：“唉，人在屋簷下，不得不低頭啊。”
縱是他有滿腹才華、一腔抱負，可如今寄人籬下，依附成王麾下，便只能受制於人，縱有不滿，也只能硬生生嚥進肚子裡，半分都不敢表露在外。
李清語看著他這般愁腸百結的模樣，眼中閃過一絲精明的光芒，原本溫婉的臉上，忽然展顏一笑，那笑容如同破冰的暖陽，帶著幾分洞悉世事的通透，語氣也多了幾分刻意的鼓勵與引導：“寧做雞頭，不做鳳尾。”
她頓了頓，目光直視著張希安沉鬱的雙眼，一字一句地分析道：“你想想，如今朝堂之上，秦王、泰王勢大，麾下謀士如雲、猛將如雨，人才濟濟，多一個不多，少一個不少。你若是轉投他們麾下，不過是錦上添花，在那眾多能人異士之中，根本難有出頭之日，更別說得到重用，施展自己的抱負了。”
說到這裡，李清語的語氣微微加重，眼中的光芒更盛：“可成王這裡不同，他如今勢力尚弱，正是急需用人之際，身邊能堪大用、能擔重任的人才緊缺得很。你是他一手提拔起來的心腹，對他忠心耿耿，又有真才實幹，若是他真有朝一日能榮登大寶，坐穩那九五之尊的位置……”她故意將話語頓住，目光深深地看著張希安，眼神里的意味深長，不言而喻，“你便是開國的從龍功臣，位列公卿，手握重權，這份潑天的富貴、無上的榮耀，豈是尋常官員辛苦一輩子所能比擬的？”
“賭？”
張希安像是被這句話猛地刺了一下，猛地轉過頭，原本沉鬱的目光瞬間變得銳利如刀，直直地直視著李清語的雙眼，那雙眼眸中，翻湧著濃濃的疑慮與深深的警惕，反問的語氣裡，帶著毫不掩飾的不安與抗拒：“押上全家的身家性命，去賭一個未知的前程？若是賭贏了，自然是榮華富貴，可若是輸了，豈不是自尋死路，到頭來連累滿門老小，落得個身首異處、抄家滅族的下場？”
他並非貪生怕死之輩，可他上有年邁的雙親，下有尚未成年的幼子，府中一大家子的性命，都系在他的選擇之上。他不敢賭，也賭不起，那一步踏錯，便是萬劫不復的深淵，是他無論如何都無法承受的後果。
“高風險，自然對應著高收益。”李清語面對他這般銳利的質問，神色卻依舊坦然平靜，沒有半分慌亂，聲音也依舊平穩溫和，彷彿在說一件再尋常不過的事情，“況且，平心而論，咱們張家能有今日的些許體面，能擺脫清源縣老家那種困頓貧瘠的日子，能在這京城立足，擁有如今的身份地位，也多虧了當初果斷攀附上了成王殿下這棵大樹。若是沒有成王的提拔，你如今怕是還在清源縣做一個小小的主簿，一輩子困守一隅，永無出頭之日。”
張希安沉默了，這番話戳中了他心底最真實的過往。當年在清源縣，他空有一身才學，卻苦於沒有門路，只能在底層小吏的位置上苦苦掙扎，看著官場黑暗，卻無能為力。是成王當年途經清源縣，看中了他的才幹，將他提拔到身邊，一路栽培，才有了他的今天。這份知遇之恩，他從未忘記，可這份恩情，如今卻成了捆綁他的枷鎖，讓他進退兩難。
“話雖不錯。”張希安緩緩開口，聲音低沉，手指無意識地摩挲著腰間那塊溫潤的玉佩，那玉佩是成王早年賞賜給他的，如今握在手中，卻只覺得滾燙燙手，“只怕……只怕到時候萬一成王棋差一著，在奪嫡之爭中敗下陣來，新皇登基，必然會用雷霆手段清算舊部，剷除異己。我們張家作為成王的心腹，夾在其中，根本沒有任何生機可言，只能任人宰割。”
他閉上眼，腦海中不由自主地浮現出那種大廈傾頹、玉石俱焚的慘烈景象，刀光劍影、血流成河，府中老小哭嚎連天，自己苦心經營的一切化為烏有，連性命都難以保全。一想到這般場景，他的心頭便一陣發寒，一股刺骨的寒意從腳底直衝天靈蓋，讓他渾身都忍不住微微發顫。
“怕什麼？”李清語見狀，不由得嗤笑一聲，語氣輕鬆得近乎灑脫，彷彿全然沒有將那生死危機放在眼裡，“大不了，咱們捲鋪蓋回清源縣老家去！守著老家那幾畝薄田，日出而作，日落而息，粗茶淡飯，布衣蔬食，總歸是餓不死的。天塌不下來，就算天塌了，也有高個子頂著，咱們普通人，只求一條活命，足矣。”
她的話語裡，帶著一種看透世事的淡然，彷彿榮華富貴皆是浮雲，平安度日才是根本。可張希安知道，她這不過是寬慰自己的話，真到了那一步，奪嫡之爭的清算，從來都是斬草除根，豈會給他們留下全身而退的機會？
“可是……”張希安依舊愁眉不展，心頭的焦慮絲毫沒有減少，反而因為錢財的事情，又添了一層煩憂，“不論怎麼說，成王這次出手，著實小氣了些。這點銀子，別說打賞下屬、激勵人心了，搞不好我自己還得倒貼進去，才能填補上府中的窟窿。”
他想到家中賬簿上，那一筆筆待付的款項：廚房採買的銀錢、下人月例的開銷、給朝中幾位相交官員的賀禮、還有老家親友寄來的求助書信，哪一處都需要銀子週轉。可如今府中的銀庫早已見底，本指望著成王的犒賞能解燃眉之急，沒想到卻只有區區三千兩，連塞牙縫都不夠。一想到要自己掏腰包填補虧空，他便一陣肉痛，那都是他省吃儉用攢下的血汗錢，是維繫全家生計的根本。
“嗨，無非是些身外之物罷了。”李清語見他整日圍著銀錢打轉，愁緒難解，便收起了方才的嚴肅，半開玩笑地打趣道，眼中帶著幾分戲謔，“怎麼？這就心疼了？怕回去之後，雪梅姐對著賬簿絮叨個沒完，讓你頭疼不已？”
黃雪梅是張希安的正妻，為人賢惠持家，平日裡將府中事務打理得井井有條，只是素來節儉，對銀錢開銷格外上心，每每府中銀錢週轉不開，便會憂心忡忡地念叨幾句，並非苛責，只是滿心的焦慮。
“誰說不是呢？”一提及此事，張希安像是被戳中了軟肋，更是忍不住長嘆一聲，滿臉的苦相，眉頭皺得更緊了，“一大家子人吃飯穿衣，老的要養，小的要教，京中官場的人情往來，哪一處都不能少，處處都要銀子填窟窿，哪一處不得精打細算？稍有不慎，便會入不敷出。”
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