暮春的風裹挾著漠北特有的粗糲沙礫，如同無數細小的石子，狠狠砸在中軍大營的牛皮帳簾上，發出簌簌的連續聲響，那聲音不疾不徐，卻偏偏鑽入耳膜深處，像極了陰曹地府裡催命的小鼓，一下下敲在人心尖上，攪得人坐立難安。
張希安端坐在大營正中的檀木案前，一身玄色錦緞常服早已被帳外透進來的寒氣浸得微涼，他腰背依舊挺得筆直，那是常年領兵打仗刻在骨血裡的威儀，可此刻這份威儀之下，卻藏著難以掩飾的焦灼與疲憊。他垂著眼，目光死死釘在案上攤開的賬冊之上，指尖的指節因為用力而泛出青白，無意識地一下下輕叩著泛黃的紙頁，發出細微卻沉悶的“篤、篤”聲，與帳外的風聲交織在一起，更添了幾分壓抑。
這本賬冊是他親自核過三遍的軍需總賬，紙頁早已被反覆翻閱得邊緣捲起毛邊，邊角處還沾著些許墨漬與淡淡的塵土，那是前幾日他徹夜不眠核賬時，指尖沾染的焦灼留下的痕跡。墨跡雖已乾透，可那股藏在筆墨間的捉襟見肘，卻如同跗骨之蛆，死死纏著這位鎮守漠北邊境的統領。
“已經找商戶募捐了，山匪也剿了。哪裡還能掏出銀子？”
張希安在心底暗暗暗罵一聲，額角的青筋不受控制地微微跳動，順著太陽穴的輪廓繃起一道淺淡的青色痕跡，連帶著下頜的線條都繃緊了幾分。他並非是不知體恤下屬的昏聵將領，更不是苛待士卒的刻薄統領，可如今邊境的局勢，就像一張被拉到極致的弓，稍一用力便會崩斷，而銀錢糧草，便是這張弓上最脆弱的弦。
此前為了充盈軍資，他親自帶人跑遍了邊境大大小小的城鎮，挨家挨戶拜訪城中的糧商、布商、鐵器商，放下統領的身段軟語募捐，那些商戶倒也感念邊境守軍護佑一方平安的恩情，能掏的都掏了，碎銀、糧食、布匹湊了一堆，可放到數萬大軍的消耗面前，不過是杯水車薪，連塞牙縫都不夠。後來聽聞漠北深山藏著一夥劫掠商道的山匪，他當即點兵進山，費了三日功夫將那夥山匪徹底清剿，繳獲的贓銀與糧食盡數充入軍中，本以為能緩上一陣，可如今看來，依舊是入不敷出。
他喉間滾出半聲壓抑的悶哼，目光從賬冊上移開，越過案前的親衛，落在帳外隨風飄擺的殘旗上。那面繡著“張”字的軍旗，原本該是鮮豔奪目、迎風獵獵的模樣，如今卻被漠北的風沙磨得褪色，邊角撕裂出幾道口子，被寒風捲得上下翻飛，像一隻垂垂老矣的孤雁，再無半分往日的威風。風捲著沙粒撲在帳簾上，簌簌作響，聲聲入耳，在張希安聽來，這哪裡是風聲，分明是催命的鼓點，逼著他拿出法子，逼著他為數萬弟兄尋一條活路。
軍中的弟兄，大多是拖家帶口的漢子，他們拋家舍業駐守在這苦寒的漠北邊境，遠離故土親人，每日頂著風沙操練，冒著風雪巡邊，圖的不過是每月能領到足額的軍餉，寄回家裡給爹孃買藥，給妻兒置衣，給家中添上一口餬口的糧食。可如今，軍餉拖欠，糧草告急，他這個做統領的，若是再拿不出對策，不用外敵來犯，軍中怕是先自亂了陣腳。
“不是當家的不知柴米油鹽貴啊。”張希安在心底無聲地嘆息，他自幼家貧，深知一文錢難倒英雄漢的苦楚，如今執掌數萬大軍，才更明白這柴米油鹽背後，是數萬士卒的生計，是邊境的安穩，是家國的安寧。可道理都懂，辦法卻無處可尋，翻遍了邊境的角角落落，掏盡了能掏的每一兩銀子，依舊填不上軍中的虧空。
指尖叩擊賬冊的動作驟然停下，張希安深吸一口氣，將心底的煩躁與焦灼強行壓下，那雙常年領兵、自帶鋒芒的眼眸裡，閃過一絲決絕。事到如今，空想無用，唯有直面困境，他抬眼看向立在帳側、身姿挺拔的親衛，聲音沉得像壓了一塊千斤磨盤，每一個字都帶著不容置疑的威嚴。
“把軍需官叫來。”
“是！”
邊上的親衛應聲乾脆利落，沒有半分遲疑，他躬身領命，轉身大步踏出營帳，厚重的牛皮靴底碾過地面的碎石與黃沙，發出“咔嚓”的輕響，腳步聲由近及遠，漸漸消失在大營的通道之中，只留下帳內的張希安，獨自面對著滿桌的賬冊與滿耳的風聲，心頭的沉重更甚。
他抬手揉了揉發脹的太陽穴，目光再次落回賬冊上，一行行冰冷的數字映入眼簾：存糧剩餘幾何，軍餉拖欠兩月，軍械修繕需銀，冬衣置辦缺料……每一項都像一座大山，壓得他喘不過氣。他知道，新任的軍需官柴暖才接任不過半月，原本是軍中的文書，因識文斷字、心思縝密，又精通算賬，才被他破格提拔為軍需官，雖是書生出身，卻也算勤懇務實，只是年紀尚輕，面對如今的困局，不知能否有幾分應對之策。
不多時，帳外傳來急促的腳步聲，伴隨著甲冑摩擦的輕響，緊接著，厚重的帳簾被小心翼翼地掀開一條縫隙，一道略顯清瘦的身影弓著腰，快步走了進來。正是新上任的軍需官柴暖。
柴暖身著一身半舊的青色軍需官甲冑，甲片雖擦拭得乾淨，卻依舊透著幾分寒酸，他身形偏瘦，額上還帶著幾分書生特有的白淨斯文，沒有常年習武之人的粗糲，此刻卻是一路小跑著過來，臉頰泛著淡淡的紅暈，額角滲出細密的汗珠，雙手緊緊攥著袖口，指節都有些發白，顯見是心中忐忑，又不敢耽誤統領的吩咐，一路疾行而來。
他進門時，甲冑的邊緣不小心蹭到了帳簾的木框，發出一聲極輕的“吱呀”聲，柴暖頓時身子一僵，連忙低下頭，生怕驚擾了帳內氣氛凝重的張希安，快步走到案前三步開外，躬身垂首，規規矩矩地行了一個軍禮，聲音裡帶著幾分書生的拘謹，又藏著一絲小心翼翼的試探。
“統領大人。”
張希安抬眼，目光如刀，直直落在柴暖身上。那目光帶著久經沙場的凌厲與威嚴，如同寒刃出鞘，瞬間便鎖定了眼前的年輕軍需官，沒有半分多餘的情緒，只有直面困境的直白。他沒有多餘的寒暄，此刻軍中火燒眉毛，容不得半點虛與委蛇，開口便直切要害，聲音冷硬而沉穩。
“我且問你，現在軍中糧草還夠多久？”
柴暖被這道目光看得心頭一緊，喉結不自覺地上下滾動了一下，壓下心頭的緊張，不敢有絲毫隱瞞，當即翻手從懷中摸出一本隨身攜帶的泛黃小冊。這本小冊子是他每日親自核對糧草、登記入賬的隨身賬冊，紙頁比張希安桌上的總賬還要破舊，上面密密麻麻寫滿了蠅頭小楷，一筆一劃都清晰規整，記著軍中每一粒糧食、每一兩銀子的出入。
他雙手捧著小冊子，微微抬頭，目光快速掃過上面的數字，隨即又垂首，恭聲回稟：“回大人，現有存糧按眼下每日的消耗核算，差不多能供全軍吃兩個月有餘。”
話說到這裡，柴暖頓了頓，眉頭微微蹙起，猶豫了片刻，還是咬了咬牙，將心底最擔憂的事情和盤托出，聲音壓得低了些，卻字字清晰：“只是……只是軍餉已經兩月未足額髮放了。前日校場點兵操練，已有好幾個什長私下找到屬下，詢問軍餉何時能發，說弟兄們家裡都等著銀子寄回去，有的要給爹孃抓藥治病，有的要給妻兒置辦冬衣，漠北的冬天來得早，如今已是寒風刺骨，家裡老小還穿著單衣，再這般拖下去，屬下怕……怕軍中要生亂子啊。”
最後一句話，柴暖說得極輕，卻像一塊巨石，狠狠砸在張希安的心口。他何嘗不知軍餉拖欠的隱患？士卒當兵吃餉，本就是天經地義，他們用性命守衛邊境，若是連家人的溫飽都顧不上，軍心渙散，便是再精銳的軍隊，也會不攻自破。可他實在是無銀可發，募捐、剿匪，能想的法子都想了，國庫空虛，朝廷的撥銀遲遲不下，邊境又無額外進項，他縱有通天本領，也難為無米之炊。
張希安眉峰猛地一挑，狹長的眼眸裡閃過一絲凌厲，他指尖輕叩案沿，沉吟片刻，開口丟擲一個想法，聲音裡帶著幾分孤注一擲的決絕：“現在軍中是十日一練，若改成三五日一練，加大操練強度，以練代守，糧草能撐多久？”
他心中盤算著，加大操練強度，既能讓士卒保持戰力，不致於因懈怠而生惰，又能在一定程度上凝聚軍心，讓弟兄們有事可做，不至於因閒賦而生出怨懟，只是他也知道，加大操練必然會增加糧草消耗，可眼下別無他法，只能算一筆細賬，看看能否勉強支撐。
“三五日一練？”
柴暖猛地抬頭，眼睛瞬間睜得圓了些，臉上露出難以置信的神色，原本的拘謹瞬間被震驚取代，他連忙擺手，語氣急切地勸阻：“統領大人，這可使不得！萬萬使不得啊！”
