殘陽如血，將大營前的塵土照得一片昏紅。風捲著沙礫掠過校場，在乾裂的土地上犁出一道道淺痕，踩上去簌簌作響，像極了此刻張希安心頭的震顫。
他方才半跪在地，膝蓋早已被硌得發麻，衣襬上沾了厚厚一層灰土，連腰間束帶都鬆垮了半截，垂下來的穗子掃過腳踝，沾了細碎的塵粒。方才與那黑袍人對峙，他強撐著心神說完那番話，喉間早已乾澀得發疼，每一個字都像是用盡全力從胸腔裡擠出來的。此刻從地上站起來，膝蓋發出一陣輕微的脆響，疼得他下意識蹙了蹙眉，卻又很快舒展開，抬手拍了拍衣襬上的灰土，動作雖帶著幾分狼狽，神色卻異常肅穆，連眼角的紅血絲都透著一股不容錯辨的堅定。
方才那番話耗去了他極大的心神，此刻指尖還微微發顫，卻不敢有半分懈怠。他知道，眼前這黑袍人絕非尋常之輩，一句話說錯，或許便是萬劫不復的境地。大梁如今風雨飄搖，宮變未平，邊境又有敵寇窺伺，青州軍營更是危在旦夕——昨日剛處置完疫情，今日又聽聞邊境斥候回報，敵營異動，若不能穩住軍心，拉攏眼前這位頂尖高手，別說平定內亂，怕是連這青州大營都要守不住。
“國師大人說得對。”他垂首拱手，姿態放得極低，脊背彎成一道恭敬的弧度，卻又在垂落的眼睫下，藏著一絲不易察覺的銳利。那語氣誠懇得近乎謙卑，彷彿真的只是在向一位前輩請教，“只是我愚鈍，一時不知該如何輔佐大人完善心境，還望大人海涵。”
對面那人靜立如淵，一身玄色黑袍繡著暗金色的雲紋，在殘陽的映照下泛著冷硬的光澤，卻幾乎融進了漸濃的夜色裡，唯有一雙眸子冷得像剛淬過火的鐵，沉在眼窩深處，沒有半分溫度。他便是國師座下第一護衛，上下。
上下盯著他，許久沒說話，營道旁的枯草被風颳得簌簌作響，連遠處營盤裡的犬吠都清晰可聞。空氣彷彿凝固了一般，壓得人喘不過氣。終於，他沙啞的嗓音劃破寂靜，像兩塊粗糙的石頭摩擦著，漏出幾個字：“那我該如何？”
這三個字說得極輕，卻帶著一股與生俱來的威壓，彷彿連風都不敢再吹。
張希安深吸一口氣，胸腔裡湧入帶著塵土氣息的空氣，嗆得他咳嗽了一聲，卻也讓他混沌的腦子清醒了幾分。他緩緩抬眼，目光越過上下，望向遠處炊煙裊裊的營盤。那裡炊煙縷縷，混著飯菜的香氣飄過來，是人世間最真實的煙火氣，也是眼前這位頂尖高手最陌生的地界。上下常年伴在國師身側，居於高位，鮮少踏足軍營腹地，更別說與普通士卒同吃同住，於他而言，那些煙火氣裡的喜怒哀樂，或許比刀槍劍戟更難捉摸。
“學著去理解，”他一字一頓，聲音不高，卻字字清晰，彷彿在拆解一道極難的玄機，每一個字都經過了深思熟慮，“去理解底層人的喜怒哀樂，去理解他們眼中的對錯，去理解他們心中的好壞。”
他頓了頓，指尖微微蜷縮，攥緊了腰間的玉佩——那是父親張志遠臨行前塞給他的，說是能安神定氣。殘陽的光落在玉佩上，映出細碎的光斑，他加重了語氣，每一個字都帶著千鈞之力，“底層士卒，所求不過是三餐溫飽、家人平安。他們眼中的對，是能活著打完仗、能活著回到家鄉；他們眼中的錯，是剋扣糧餉、是視人命如草芥。大人若能懂這些，心境便會圓滿，再無滯澀。”
“你確定？！”上下的聲音裡終於泛起一絲罕見的動搖。他活了近四十年，從少年時便開始習武，一身武藝早已臻至化境，能於萬軍之中取上將首級，能一劍劈開巨石，卻從未在意過這些凡夫俗子的情緒。在他看來，世間萬物，唯有力量才是根本，信什麼人心，不過是弱者的自我安慰。
張希安被他看得心裡發毛，後背沁出一層細汗，卻依舊挺直了脊背，下意識撓了撓頭，露出了幾分書生的窘迫：“應該，應該是這樣。”他頓了頓，又補充道，“我也是紙上談兵……我又不練武，從未上過戰場，這些道理，都是從兵書裡看來的，從父親口中聽來的。”
這話實在得近乎坦誠，沒有半分虛飾。上下盯著他看了許久，那雙冷硬的眸子裡終於閃過一絲波瀾，似乎是驚訝，又似乎是釋然。他低頭看了看自己空著的手，方才一直端著的那隻粗陶碗，碗沿有些豁口，釉色斑駁，盛著半碗溫熱的湯，還冒著嫋嫋的熱氣。
沉默再次降臨，風捲著炊煙掠過，湯碗裡的熱氣微微晃動，映出上下輪廓分明的側臉。
“那我現在該怎麼做？”他終於開口，語氣裡的疏離淡了幾分，多了一絲茫然。常年只憑武力行事，從未想過如何融入人群，此刻竟真的不知該如何下手。
張希安大腦飛速旋轉，腦中閃過《孫子兵法》裡的“上下同欲者勝”，閃過父親張志遠常說的“得人心者得天下”，最終落在一處最簡單的道理上。他抬眼看向上下，語速加快，語氣篤定：“跟士卒們一起。同吃，同喝，同住。別拿自己當外人，就當是個新來的兵。”
他頓了頓，又補充道：“士卒們吃什麼，你便吃什麼；他們住在哪裡，你便住在哪裡。不必講究排場，不必特殊對待，唯有如此，才能真正走進他們心裡。”
這些話看似簡單，實則最難。上下是國師親衛，身份尊貴，若真要與普通士卒同吃同住，怕是會引來諸多不解，甚至有人心生不敬。但張希安知道，唯有放下身段，才能讓士卒們真正接納他，才能讓他感受到那些最樸素的情緒，從而圓滿心境。
上下沒有再多言，只是點了點頭，轉身便走。他的腳步很輕，落在塵土上幾乎沒有聲響，黑袍垂落地面，拖出一道長長的影子。走出幾步，卻又猛地停住，脊背挺得筆直，如同出鞘的利劍。
晚風忽然大了些，吹動他的袍角，獵獵作響。殘陽的最後一抹光落在他臉上，那張常年冷硬的臉在光影中顯得晦暗不明，眼睫垂下，遮住了眸子裡的情緒。
他緩緩扭頭看來，目光落在張希安身上，沒有了之前的威壓，多了一絲複雜。
“張希安，我欠你一個人情。”
聲音很輕，卻重若千鈞，砸在張希安的心上，讓他猛地一顫。
上下是誰？那是大梁頂尖的高手，是國師最信任的護衛，是能以一人之力扭轉戰局的存在。他的一個人情，何其珍貴？於如今的張希安而言，這份人情，比千軍萬馬還要管用。
張希安張了張嘴，想說些什麼，卻又不知該如何開口。只能拱手作揖，沉聲道：“大人言重了，希安只是盡綿薄之力，不敢奢求大人記掛。”
上下沒有再說話，只是深深看了他一眼，隨後便轉身繼續前行。黑袍身影漸漸消失在營道盡頭的夜色裡，只留下一道淡淡的殘影，以及空氣中尚未散去的冷硬氣息。
直到那道身影徹底消失，張希安才長長舒了一口氣，緊繃的脊背鬆懈下來，後背的細汗已經浸溼了中衣，貼在身上，又涼又黏。他低頭看著手中的粗碗，碗沿還帶著上下掌心的溫度，溫熱的湯晃了晃，灑出幾滴在塵土上，瞬間被吸乾。
嘴角忍不住瘋狂上揚，心裡的狂喜如岩漿般噴湧而出，幾乎要衝破胸膛。他死死咬著嘴唇，才沒讓笑聲脫口而出，只能攥緊粗碗，指節因為用力而微微發白。
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