太極殿外。
夕陽落西峰，飛簷披殘雪。
兩名宮中巨宦分立左右，執掌內侍省的段春和木奴，雖然年紀相差有一甲子，但權勢相差彷彿。
段春雙臂疊於小腹，眼眸似開似合，輕咳一聲，說道：“今年雨雪充盈，豐年無疑，我記得你的家鄉在北庭，想必不會有人在捱餓了。”
面白如玉的木奴手持拂塵，淺淺一笑，“徒兒是討飯長大的，自從入宮以後，便有了家，至於北庭的白山黑水，早就忘了一個乾淨。”
段春點頭道：“對哦，才想起來你是孤兒，記得第一次見到你的時候，膝蓋都磨到露出骨頭，仔細一問，是爬行萬里來到京城，念你可憐，又生的俊俏，才親自幫你淨了身，帶入宮中。”
木奴躬身道：“師父的大恩大德，徒兒沒齒難忘，若不是您賞碗飯吃，怕是早已餓死在宮門外。”
段春波瀾不驚道：“這年頭，喪良心的滿街都是，有情有義的倒不常見，你能記住這份恩情，為師很高興。可我記得有些日子沒見到你了，兩年，還是三年？凡事都是徒子徒孫在當中傳話，今日猛的一照面，險些認不出了。”
木奴一勾嘴角，露出陰柔笑容，“沒能孝敬師父，是徒兒之過，實在是後宮諸事繁雜，抽不出空來去。您也知道，皇后身邊人手少，能稱心如意的奴才更少，我若不在旁邊侍奉，怕那些蠢材惹娘娘生氣。”
段春輕聲道：“這樣一說，反而是我的過失。內侍省幾千奴才，沒幾個開竅的，論伶俐貼心，無人能及你三成，要不是娘娘親自要人，我也不會捨得放你去含象殿，這才幾年不到，你已成為一人之下的三品宦官，約莫再過一段時日，師父一老，這內侍省就是你的了。”
木奴輕柔一笑，說道：“師父同聖人一樣，乃是青山不老松，等萬壽湖幹了，您二人都不會老。我自己有幾分本事，自己心裡明白，伺候含象殿還算得心應手，打理整個後宮，就要手忙腳亂了。”
段春感慨道：“人人常說，時也，命也，運也，非吾之所能也，若是當初沒把你送到含象殿，而是送到蘿娘娘身邊，會不會有今日之顯赫？”
木奴輕抿嘴唇，含笑道：“徒兒能有今日氣候，一來是師父栽培，二來是娘娘恩典，倘若去到別處，或許只是端茶送水的雜役，哪能高封三品。”
段春詢問道：“這麼說來，明師不如明主？”
木奴低頭道：“缺一不可。”
段春忽然話鋒一轉，沉聲問道：“你的主子要是和別人起了爭執呢？”
木奴想了想，如實道：“徒兒會像瘋狗一樣，把他活活咬死。”
語氣雖柔，可字字鏗鏘。
段春讚歎道：“好狗。”
木奴掃清衣袍積雪，面帶笑意，腰身筆直。
殿內。
紅燭青煙，拉出兩道狹長身影。
頭戴鳳冠的皇后正襟危坐，燈影照耀，肌膚如玉似雪，看不出是年近六旬的老嫗，伸出白皙右手，從冒有熱氣的瓷罐中舀出大半碗湯水，遞到聖人面前，“我親手熬的萬歲湯，嚐嚐。”
劉贏面無表情，接過瓷碗，沿著邊喝一大口，只給出一個字評語，“燙。”
皇后嫣然一笑，稱讚其千嬌百媚都不為過，“這麼多年了，口還是那麼急，就不知道等等再喝，也怪我，早知你有這毛病，沒給你吹。”
劉贏又慢飲一口，晦暗臉色難得露出笑容，吝嗇給出讚譽，“好喝。”
皇后輕聲道：“錦衣玉食的日子過慣了，會變得越來越懶，忘了上一次熬湯是什麼時候，似乎有十年了？”
劉贏依舊惜字如金，“十八年。”
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