朱由檢讓洪承疇去接那些被沉船的漕兵家屬——有個婦人抱著剛滿週歲的孩子，丈夫死在運河裡，她連口米湯都沒有，孩子餓得直啃手指頭——又讓周顯帶著傷藥給斷肋的老漕兵敷藥。周顯給老漕兵診脈時，摸到斷肋處的腫脹，氣得藥碾子都差點捏碎：“這狗東西，連朝廷的救命糧都敢動！”
不到一個時辰，那婦人被人用門板抬來了，懷裡的孩子哭得嗓子都啞了，小臉瘦得只剩皮包骨。太醫診脈後沉聲道：“陛下，孩子餓脫了形，得用最好的米粥吊著，不然怕是……”
“熬！”朱由檢打斷他，“把私倉裡的好米全煮了，給所有漕兵和家屬分，就算掏空劉三的糧倉，也得讓孩子活下來！”
劉三聽到這話，突然在冰面上哭嚎：“我賠！我賠銀子！別用官糧！”
“現在知道賠了？”孫傳庭踹了他一腳，“當初沉船的時候怎麼不想？”
溫體仁在一旁急得直搓手，拉著楊嗣昌的袖子求情：“嗣昌兄，看在同朝為官的份上，通融通融，劉三年輕不懂事……”
“不懂事？”朱由檢指著那餓得啃手指的孩子，“一條命，幾十船救命糧，在你眼裡只是‘不懂事’？”他對漕運總督道，“把劉三和涉案的打手、賬房全押入漕運大牢，查抄家產！溫體仁革去所有職務，貶為庶民！漕運交由漕兵和地方官共監，成立‘漕務會’，誰再敢剋扣漕糧、害人性命，連同包庇的官員一起凌遲！”
“陛下聖明！”漕兵們和圍觀的百姓齊聲高喊，有個老漕戶非要把自己攢的一布袋新米塞給朱由檢，說這是“乾淨米，能給陛下熬粥”。朱由檢笑著收下，讓王承恩分給漕兵家屬，看著他們捧著熱粥互相吹涼，眼裡的光比翡翠珠還亮，心裡踏實得很。
清剿私倉的時候，劉三還在哭喊，說溫體仁不會不管他。溫體仁被押走時，望著運河的方向，眼淚混著運河水往下掉：“我輔政八年，竟養出這麼個敗類……”
傍晚時，淮安知府趕來，手裡拿著本賑災冊：“陛下，劉三這半年剋扣的漕糧，夠給淮安府賑災三次，被他害死的漕兵，登記在冊的就有十七個！”
圍觀的百姓這下炸了鍋，有人撿起塊冰碴就往劉三身上砸：“怪不得我們吃不上米，原來是被你們這群蛀蟲貪了！”
朱由檢讓孫傳庭帶人鑿開所有私藏糧倉，又讓洪承疇統計漕兵們的欠糧，一升米都不能少。漕兵們領了糧食，有人提議成立“漕務會”，以後輪流押船，再不讓人剋扣。朱由檢笑著說好，讓楊嗣昌幫忙寫會規，還讓孫傳庭在淮安碼頭蓋間“漕兵驛站”，供弟兄們歇腳。
夜裡，碼頭的空地上生了幾堆炭火，漕兵們和邊民、獵戶們圍坐在一起，喝著燙熱的米酒。有個老漕兵說要給漕務會立塊石碑，刻著“扣漕糧者，沉運河”，有個說要把劉三的黑賬刻在驛站牆上，讓後世都看看。老漕戶端著酒碗給朱由檢敬酒：“陛下，我們沒別的本事，以後運糧，保證米袋封得緊，眼睛看得清，絕不替黑心人賣命，絕不讓漕船再載著冤屈走！”
朱由檢接過酒碗，一飲而盡：“好，朕等著看你們的漕務會，能讓這天下的運河，再沒有被吞沒的公道。”
孫傳庭和洪承疇在旁邊給眾人添酒，楊嗣昌則在登記劉三的家產，準備給受傷的漕兵們買新的棉衣和船具。朱慈炤和周顯的兒子纏著漕兵們學撐篙，小漕兵們耐心地教他們辨水勢、看航標，連最小的孩子都知道“水急處要慢，船多了要讓”。
“陛下您看！”朱慈炤舉著根剛削的篙子，篙頭磨得光滑，“周哥哥說這篙子能撐穩最險的漕船，不讓米再被偷走！”
朱由檢笑著摸了摸他的頭。遠處傳來更鼓聲，梆子敲了五下，夜風帶著河腥氣，炭火的光暖得能焐熱人心。
楊嗣昌走到朱由檢身邊，低聲道：“陛下，溫體仁在朝中門生眾多，剛才有幾位御史聯名上奏，求陛下看在‘老臣’的份上，從輕發落……”
“老臣？”朱由檢望著黑沉沉的運河，水面上偶爾閃過漕船的燈籠，“讓他們來看看這黴米餅，看看漕兵們的斷肋，看看那餓得啃手指的孩子，他們要是還覺得該從輕，就把劉三的織金襖給他們穿上，讓他們在冰面上跪一夜，嚐嚐挨餓受凍的滋味。”
楊嗣昌應聲而去，月光灑在他的肩頭，像落了層霜。
第二天一早，漕兵們就在碼頭掛起了“漕務會”的牌子，還把劉三的翡翠珠串掛在驛站門口，旁邊寫著“珠可炫富，亦可招災；漕糧是命，半點不貪”。朱由檢讓孫傳庭給他們打了二十副新船槳，槳柄上刻著“漕安”二字，說要讓每艘漕船都走得安穩。
劉三被押走的時候，漕兵們舉著篙子跟在囚車後喊著“糧耗子”，聲音震得運河都在響。溫體仁被抄家時，搜出的金銀比私倉的米還多，庫房裡甚至藏著用漕糧換的古玩，百姓們都說這是“天網恢恢，疏而不漏”。
洪承疇核完贓款，跑來報喜：“陛下，除了補糧和醫藥費，還剩二十五萬兩，夠給運河清淤十里了！”
“好。”朱由檢道，“讓‘河工行會’的工匠們來清淤，河道要挖得深，再讓‘漕務會’的漕兵教河工們看水情，別讓船再擱淺。”
孫傳庭領命，帶著漕兵們去量河道，弟兄們笑的笑，哭的哭，說這輩子沒見過這麼看重漕兵的皇帝。
朱由檢站在淮安碼頭的石階上，看著“漕務會”的牌子在陽光下發亮，忽然覺得這初春的天，雖然還有些冷，卻透著股子順暢的暖意。漕兵們在漕船上忙碌著，老漕兵教年輕人捆米袋，小漕兵們則在修補船帆，河風裡的米香混著桐油味，卻掩不住他們眼裡的光。
這時，朱慈炤舉著面剛做好的船旗跑過來，上面繡著“漕通天下”四個字，針腳裡還沾著米糠：“陛下您看！這是漕務會的弟兄們連夜繡的，說有陛下在，漕糧再也不會被剋扣了！”
朱由檢摸了摸船旗，粗布厚實，笑著點頭。遠處傳來漕兵們的號子聲，一聲接一聲，像在給這世道的公道，鋪著最通暢的路。
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