江峰的兵勇突然往水裡扔火把，蘆葦蕩“騰”地燃起大火，濃煙裹著焦糊味飄過來。“燒！把這些刁民全燒死，看誰還敢多嘴！”
漕工們在火裡掙扎，有個母親把孩子往官船這邊推，自己被火舌捲住，慘叫聲刺得人耳膜疼。朱由檢縱身跳上江峰的快船，龍袍掃過水麵，帶起串水花，一腳踹在他胸口：“你的心是石頭做的？”
江峰被踹得撞在船板上，鯊魚刀掉在水裡，濺起的水花打溼了他的臉：“陛下又如何？江南的鹽商、漕幫，哪個不聽我的？殺了我，你們也走不出瓜洲渡！”
蘆葦蕩裡突然衝出百十條小船，船頭站著的鹽商舉著銀子喊：“殺了朱由檢，銀子分三成！”漕幫的漢子則揮著砍刀，嘴裡罵著“搶我們飯碗的來了”。
“來得好！”孫傳庭的槍陣在官船上列開，“正好一鍋端！”
洪承疇的箭像飛蝗般射出，鹽商們慘叫著掉進水裡，銀子沉在船底，閃著冷光。楊嗣昌讓人升起訊號旗，兩岸突然殺出伏兵——是他提前聯絡的地方團練，舉著鋤頭扁擔就往小船衝。
江峰見勢不妙，想跳河逃跑，被個漕工死死抱住腿，那漢子的臉被火燒得只剩半張，卻笑得猙獰：“你也嚐嚐泡水的滋味！”
兩人滾進水裡，漕工咬著江峰的耳朵不放，直到被禁軍拖上岸，嘴裡還叼著塊帶血的肉。
岸上的火被澆滅後，焦黑的蘆葦叢裡露出些小包裹，是漕工們給家人帶的江南糕點，都燒成了炭。有個倖存的孩子抱著炭塊哭：“這是給孃的……”
朱由檢讓周顯給漕工治傷，自己蹲在孩子身邊，從行囊裡掏出塊沒被燒的米糕：“吃吧，等事了了，朕讓你娘來接你。”
孩子怯生生地接過，米糕上的糖霜沾了滿臉。
搜查江峰的水寨時，從地窖裡挖出的糧食堆成了山，還有賬本記著“每年劫漕糧二十萬石，分鹽商五成”，後面蓋著江南巡撫的印。江峰被押上刑場時，鹽商們扔的金元寶砸在他頭上，罵著“廢物，壞了我們的生意”。
洪承疇核點物資時，發現除了補還軍糧，還多出五十萬兩，足夠修十條漕運水道，再給漕工們置新船。“陛下，百姓們說要把江峰的船拆了，熔成鐵，給漕工們打鋤頭。”
“準了。”朱由檢望著運河裡重新起航的糧船，帆布上的“官糧”二字曬得發白，“讓‘漕幫行會’的人輪流管糧船，每船派三個百姓當監工，誰再敢動歪心思，就把他綁在這木樁上，讓運河水泡泡。”
漕工們歡呼著扛起鋤頭，要去挖淤塞的河道。有個老漕工摸著新打的鐵鋤，突然給朱由檢磕了個頭：“陛下，俺們漕工沒別的能耐，以後護著糧船，一粒米都不會少！”
朱由檢扶他起來時，見他手心的老繭比城牆磚還硬。
五月的運河兩岸長滿了蘆葦，新抽的綠芽在風裡晃。朱由檢站在船頭，看漕工們教孩子辨識水情，少年們趴在船幫上，看魚群從船底遊過。朱慈炤正跟著老漕工學掌舵，木槳劃得水面嘩嘩響：“陛下你看，我能讓船走直線了！”
遠處傳來號子聲，糧船首尾相接，像條長龍在水面遊。孫傳庭指著天邊的烏雲：“陛下，怕是有暴雨，前面的閘口得趕緊過。”
話音剛落，風就變了向，蘆葦被吹得貼在水面，天空暗得像傍晚。有個老漕工突然指著水面：“不對勁！水在打轉！”
漩渦越來越大，官船被吸得搖晃起來，朱由檢扶住船舷，看見漩渦中心漂著個木牌，上面用紅漆寫著“閻王渡”，旁邊還畫著個骷髏頭——是江峰的餘黨在水下做了手腳。
“穩住！”孫傳庭指揮士兵拋錨，鐵鏈“哐當”砸進水裡，卻被漩渦絞得咯吱響。洪承疇的箭射向漩渦邊緣的蘆葦，驚起群水鳥，鳥群飛處，露出幾艘藏著的破船，上面的水匪正搖著櫓，往官船扔炸藥包。
“點火！”水匪頭目的喊聲剛落，就被楊嗣昌派的快船撞翻，人在水裡撲騰著喊：“江大人說了，要拉個墊背的！”
暴雨“譁”地澆下來，漩渦裡突然冒出個黑影，是被綁著石頭的漕工屍體，肚子鼓鼓的，手裡還攥著半截船槳。
朱由檢抹了把臉上的雨水，拔出劍指向破船：“把這些雜碎拖上來，讓他們看看，這運河裡的水，容不得髒東西！”
士兵們跳下水，與水匪在漩渦裡廝打，血水混著雨水染紅了河面。朱慈炤抱著船桅，小臉嚇得發白，卻喊著：“陛下加油！”
風裡傳來遠處的鐘聲，是下游的百姓敲著銅鑼趕來幫忙，木船像箭一樣穿梭在雨幕裡。水匪們見人越來越多，想潛水逃跑，被漕工們撒下的漁網兜住，拖上岸時渾身是泥，像群泥鰍。
雨停時，漩渦漸漸平息，水面漂著些水匪的屍體，被魚群啄得殘缺不全。朱由檢讓人把漕工的屍體撈上來，葬在運河邊，墳頭種上蘆葦，說這樣他們就能永遠看著糧船平安駛過。
楊嗣昌拿著張水匪的供詞趕來，紙頁被雨水泡得發皺：“陛下，他們說……江南巡撫的小舅子，才是真正的幕後主使，江峰只是個跑腿的。”
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