洪武位面
朱元璋望著天幕裡貢院牆根下啃發黴餅子的考生，指節在案几上叩出悶響，半晌才開口，聲音帶著點鐵鏽的冷硬：“鄭謙把科舉名額明碼標價，狀元賣給鹽商兒子，連《論語》都背不全的貨色戴著狀元帽，這等作踐斯文，比當年的貪官汙吏更戳心。窮書生的答卷被燒，老秀才的好文章落榜，這貢院的‘為國求賢’匾額，怕是早被銀子燻黑了。”
他看著朱由檢讓老秀才當山長建書院的安排，眼神鬆快了些：“處置得有章法，不只是砍頭了事。糊名閱卷、搜身防弊，是把歪了的規矩扶正；建‘尚賢書院’免學費，是給寒士留條路。你瞧那少年抱著磚不肯讓人幫，說‘自己的書院自己蓋’，這股子勁比黃金值錢——讀書人的盼頭回來了，比任何聖旨都能安民心。”
“鴿子帶著紅綢飛，比慶功宴實在。”他指著天上的黑點，“新科狀元是真是假，百姓心裡有桿秤。鄭謙地窖裡的金銀再多，也買不走老秀才答卷上的風骨，換不來考生們讀書的朗朗聲。這天下的才俊，就像這鴿子，給條幹淨的路，自然飛得高。”
永樂位面
朱棣盯著天幕裡鄭元寶懷裡掉出的春宮圖，喉間發出聲冷哼，帶著沙場的銳勁：“戴狀元帽卻揣這齷齪東西，連《論語》都背不全，鄭謙還敢說‘心術端正’，臉皮比城牆磚還厚。科舉是為國選棟樑，他倒好，當成賣豬肉的攤子，按斤論兩，把朝廷的臉面當擦腳布。”
他看著朱由檢重新審閱答卷拍桌子的樣子，忽然覺得對味：“帝王家不缺金鑾殿上的頌歌，偏把發黴餅子和山珍海味放在一起看，這才是懂要害。尋常帝王總說‘重視人才’，可真能撿起老秀才落榜答卷的，少見。你瞧百姓把老秀才拋向空中，不是為他中了榜首，是為‘公道總算來了’——讀書人認的，從來不是官帽，是筆桿子能說話的底氣。”
“尚賢書院的地基，比金鑾殿的柱子結實。”他指著考生們搬磚的身影，“蓋書院的磚是寒士親手搬的，比用金銀堆的牌坊靠譜。吏部侍郎帶著檔案跑？跑得了人跑不了賬上的墨跡，這書院立在那，就是塊照妖鏡，誰再敢舞弊，先看看這地基穩不穩。”
宣德位面
朱瞻基趴在窗臺上，看著天幕裡鄭元寶掉出的春宮圖，小眉頭皺成個疙瘩：“這個人好不要臉！帶這種東西進考場，還當狀元，活該被勾掉名字！那個老秀才好可憐，文章寫得好卻落榜，幸好陛下幫他重新上榜了！”
他拽著夏原吉的袖子，指著放鴿子的考生笑：“你看他們放的鴿子，帶著紅綢帶，肯定是告訴家人‘有公道了’！朱慈炤學‘尚賢’二字，學得好認真，是不是要學那些有本事的人呀？”
夏原吉撫著他的背笑道：“陛下說得是。最讓人寒心的不是落榜，是把讀書人的前程當生意做。朱由檢沒只想著嚴懲鄭謙，反倒蓋書院、改規矩，是讓大家覺得‘讀書有用’。你瞧那少年抱著磚不肯撒手的樣子，多像在護著自己的盼頭——這盼頭，就是天下最好的樣子呀。”
萬曆位面
張居正捻著鬍鬚，望著天幕裡吏部侍郎帶走的半箱檔案，眼神沉得像濟南府的暑氣：“鄭謙賣名額只是表象，吏部侍郎佔三成、戶部尚書拿兩成，這是把‘舞弊’織成了網。從地方學政到朝中大臣，層層分贓，科舉成了利益輸送的管道，這網不破，寒門再難出貴子。”
他看著天幕裡考生們讀書聲飄出街巷的景象，語氣緩了些：“朱由檢的厲害，在‘重建信任’。把發黴餅子擺到慶功宴前，讓老秀才的名字蓋住鄭元寶的，這是把‘公道’掰開了給人看。尚賢書院不只教學問，是在告訴天下人‘讀書人的價值，不在銀子在才華’——這比禁書、殺貪官更能根治弊病。”
“鴿子與檔案，倒是相映成趣。”他指著天上的紅綢帶，“檔案裡的黑幕再沉，也擋不住鴿子帶的喜訊。考生們的讀書聲蓋過了慶功宴的猜拳聲，這才是最硬的底氣。只要尚賢書院的書聲不斷，只要糊名閱卷的規矩不改，這科舉就還能選出真人才，就還能撐著天下的文脈。”
……
南京秦淮河的畫舫在暮色裡亮起點點燈火，朱由檢的官船泊在桃葉渡，晚風裹著脂粉氣飄過來，卻壓不住岸邊的哭聲。三個老婦人跪在碼頭，手裡舉著泛黃的戶籍冊，紙頁被淚水泡得發皺。
“陛下，您看這冊子……”最前面的婦人聲音嘶啞，指著冊上的“周”字，“俺兒子是綢緞莊的賬房，就因為撞見吏部侍郎張敬之把官糧往船上裝，被他的人扔進了秦淮河，屍首都沒撈著……”
她身後的姑娘突然暈厥過去，髮髻散開露出頭皮——上面有塊疤痕。“這是張敬之的小妾，”另個婦人趕緊掐姑娘的人中，“他把人家從良家搶來，不滿意就用烙鐵燙，姑娘趁他跑的時候偷了賬本，現在被追殺……”
正說著，上游駛來艘快船，張敬之站在船頭，戴著頂嵌玉的帽子，手裡把玩著串佛珠，身後的家丁舉著刀，往水裡扔著什麼，濺起的水花裡混著布片——是戶籍冊的碎片。
“哪來的野狗，敢擋張爺的路？”張敬之瞥見官船，非但沒減速，反而讓船工加速，“知道爺是誰嗎？吏部的印信還在我手裡，南京的官，哪個敢攔？”
孫傳庭的劍“噌”地出鞘，寒光劈向船纜，纜繩“啪”地斷開，快船在水裡打了個旋。“張敬之！見了陛下還敢放肆！”
張敬之這才看清船簾上的龍紋，臉色煞白，卻強笑道：“陛下？東廠的劉公公昨天還跟我喝酒，說南京的事，我說了算。”
洪承疇指著快船的底艙，那裡隱約傳來鐵鏈聲：“張敬之，你說底艙是‘貨物’，那裡面鎖著的二十個秀才是怎麼回事？他們都是不肯給你行賄的，你把人往蘇州賣，說‘給鹽商當賬房’，其實是當奴隸，有這事嗎？”
張敬之衝家丁使眼色：“把這些人綁了！就說他們是反賊，想劫官船！”
家丁們剛要動手，就被禁軍按在船板上。有個家丁哭喊：“是張爺讓我們乾的！他說殺個人就像掐死只蚊子，官府不敢管！”
“哦？”朱由檢掀簾下車，龍袍掃過船板上的碎瓷片，“劉公公敢管朕的事？”他對隨行的太監道，“去把劉公公請來，讓他看看他保的人，底艙裡藏著什麼‘寶貝’。”
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